早期的馬菲亞是由封建土地的轉租者及其打手構成的黑幫組織，他們利用手中的武器，殘暴的對待農奴，殺人如麻。
進入十九世紀以後，這個壹開始就崇尚暴力的馬菲亞很快就蛻變成了壹個暴力犯罪集團，敲詐勒索，無惡不作二十世紀初，意大利黑手黨已發展成為壹個龐大的黑社會組織，形成了以血緣關系為紐帶的黑手黨家族。他們不斷擴大勢力，插足於各行各業。為了達到掠奪、霸占的罪惡目的，大肆進行搶劫、焚燒、械鬥、綁架、槍殺等活動，逐漸形成了由幾個家族壟斷某個或幾個行業的黑手黨幫派。幫派內部組織嚴密，等級森嚴，分工明確，並有著不成文的幫規，使用著獨特的暗語和黑話。在此基礎之上各幫派還組建了壹個更高層的委員會，他們稱其為榮譽社會，以解決幫派間的矛盾沖突。
對於行業的壟斷，使黑手黨逐漸把勢力範圍擴大到了城市，並且開始了同上層官僚機構的接觸。為了尋找幫兇，他們在政府要害部門安插黨徒。選舉的時候，更是不惜采用賄賂和暴力手段，壟斷地區選票，操縱局勢，推舉親信上臺。雖然沒有明確的政治綱領，但黑手黨們憑著雄厚的經濟實力和大批亡命之徒，常與壹些政客及其政治集團相擁在壹起。
不僅如此,黑手黨還加強了對合法經濟的滲透。他們大量投資於那些能取得巨額利潤、能夠隱藏非法來源和有可能達到統治市場的部門。這樣非法獲得的錢財經過洗錢後就進入了合法企業，以商品和服務的形式重新出現。
二戰前，墨索裏尼上臺執政時期，曾對意大利黑手黨進行過極其殘酷的血腥鎮壓，使之強大的勢力幾乎銷聲匿跡，卻也意外的促成了意大利黑手黨在海外，特別是在美國的發展。
伴隨著移民浪潮壹起湧入美國的西西裏黑手黨們，在他們踏上這片土地的同時，也把在意大利那壹套行之有效的組織體系和行動規則發展性的帶到了這裏。加之，1920年美國國會通過的禁酒令，又給美國的黑社會組織造成了空前發展的機會，他們乘機大肆生產和販賣私酒，積累了大量的資金。西西裏黑手黨與美國黑手黨的關系也因此更為密切。
二戰期間，盟軍利用美國和意大利兩國黑手黨的關系順利的登上了西西裏島，很快的解放了意大利，而黑手黨也獲得了死灰復燃的機會。
二戰後，黑手黨的活動更加猖獗，他們將罪惡帶到了意大利的每壹個角落。可是好景不長，由於新舊黑手黨的矛盾，激烈的火並事件頻頻發生，黑手黨分子、無辜百姓的屍體橫飛街頭。到了七十年代，新黑手黨終於占了上風，開始大搞毒品走私，並逐步與各國黑手黨聯手，進行非法的勾當。這些引起了意大利政府和人民的強烈不滿，加之黑手黨們殘忍的殺害了壹些警察和政府官員，壹場史無前例的反黑浪潮在意大利全國大規模地展開了。
《光明日報》曾經刊載壹篇題為《西西裏黑手黨改頭換面》的文章說，意大利西西裏島黑手黨經過10多年的“改革”，組織體系、成員機構、行動戰略都發生了巨大改變，已經成為壹個更隱蔽、更具野心和更難對付的犯罪組織。現將文章摘發如下：
1993年之前，意大利黑手黨曾壹度實行“挑戰政權”、同國家正面對抗的戰略，壹大批代表國家意誌的正直官員被黑手黨殘酷殺害，其中包括有被譽為“反黑手黨的旗幟”和“活的黑手黨資料庫”的意大利著名大法官法爾科內，西西裏大區主席馬塔萊拉，前憲兵司令、西西裏省督基耶薩將軍等人。
黑手黨猖狂肆虐，激起天怒人怨。意大利政府頒布了壹系列緊急法令，成立全國反黑機構，調集軍隊開進西西裏，對黑手黨展開全線反擊。到了1993年1月，兇殘暴戾的黑手黨元兇裏納被抓獲，黑手黨自古相沿的“奧梅塔”（壹種攻守同盟的幫規）崩潰，其最高領導機構“庫波拉”的絕大多數成員和數千名黨徒落入法網，黑手黨陷入它有史以來的最深重危機。
此時，曾長期躲在幕後襄助裏納、現年71歲的普洛文紮諾成為黑手黨壹號首領，並對西西裏黑手黨的組織體系、戰略和策略進行了重大調整和“改革”。 根據警方掌握的情況，目前黑手黨沿循半個世紀之久的金字塔式結構已不復存在。其基層轄區進行了重新劃分，由家族首領選舉的區長職位和省級委員會被取消了，“庫波拉”也被壹個類似政府的領導機制所取代。新的組織結構分為三個層次：第壹層次由普洛文紮諾和絕對效忠他的6名“顧問”組成，這些顧問是黑手黨內的“專家”，分別主管毒品走私、工程承包、財務及武裝力量；第二層次是巴勒莫、阿格裏琴托、卡塔尼塞塔等西部三省的黑手黨強勢家族的重量級人物；第三層次是西西裏的所有黑手黨家族。
經過壹場“大反思”，黑手黨放棄了“挑戰政權”的壹切行動，轉而實行“無聲戰略”。新的戰略要點是：避免內訌和相互爭鬥；向國家機構迂回滲透；集中精力攫取財富和權力。
黑手黨現在直接或間接地控制著很多企業，部分黑手黨家族又重操20多年前的舊業，進行大規模國際販毒。
總的說來，目前黑手黨已與裏納時代有很大不同。在西西裏生存演化已逾4個世紀的這顆毒瘤，在可預見的將來還難以除掉。
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意大利黑手黨老大普羅文紮諾在西西裏被捕
2006年4月，意大利內政部長宣布，被意大利警方通緝42年之久的意大利黑手黨頭號老大，號稱西西裏“隱形人”和“黑老大的黑老大”的貝爾納多·普羅文紮諾，於當地時間11日在西西裏被捕。
《教父》主角故鄉被捕
據西西裏首府巴勒莫的地方警方稱，普羅文紮諾是在距離巴勒莫南邊59公裏的小鎮科萊奧內被抓的。這個地方曾因是電影《教父》中主角的故鄉而聞名。
就在上個月，普羅文紮諾的前律師還曾告訴意大利報紙，稱普羅文紮諾已經死了。他說：“警察在意大利找了他幾十年了，都沒有結果，他很可能已經不在人世了。”
科萊奧內鎮前鎮長在得知普羅文紮諾被抓的消息後，立即發表聲明，對警察和檢察官的行動表示了高度贊賞。
雙手曾經沾滿鮮血
意大利政府在20世紀90年代初發動了空前規模的掃黑運動，幾乎搗毀了黑手黨的整個領導層，包括“老大”薩爾瓦托"裏納在內的大部分“骨幹”相繼落網，黑手黨遭到前所未有的重創。
裏納的繼任者即為普羅文紮諾。普羅文紮諾綽號“野獸”和“推土機”。據說，光他親手殺死的就在40人以上，可謂雙手沾滿了鮮血。他曾是裏納的副手，負責掌管所謂的“死亡間”。“死亡間”指的是他家鄉科萊昂內附近壹座用於“清除異己”的建築。在他成為黑手黨的老大後，他終結了科萊昂內和巴勒莫兩地幫派之間的血腥爭鬥，由此發生在西西裏乃至意大利的兇殺案數量也大大下降了。
在普羅文紮諾的管理下，西西裏黑手黨開始了有史以來的最大的變革———不再參與諸如販毒這類風險極高的跨國生意，將精力用於本土勢力的擴張上，插手政府和私人大型的有油水可撈的工程。他們甚至還將大量資金投到了衛生保健領域。
電腦合成照助捉拿
摧毀打擊黑手黨壹直是意大利警方的壹大難題，而對付黑手黨最高頭目、全國頭號通緝犯貝爾納多"普羅文紮諾更是難上加難。
由於普羅文紮諾有多處藏身秘巢，且應對“危機”有足夠的經驗，所以普羅文紮諾潛逃40多年都未被抓獲。普羅文紮諾還善於隱藏身份，常使用化名出現在各個場所。
幾十年來，為捉拿普羅文紮諾，意大利警方通過國際刑警發布了全球通緝令。但由於沒有其面容的最新照片，壹直未能成功。警方手頭僅有的5張照片也攝於30多年前。後來意大利警方根據壹名黑手黨背叛者於2002年在供詞中提供的對普羅文紮諾的描述，通過電腦合成制作出了普羅文紮諾當前的照片。
新合成照片上的普羅文紮諾頭發花白稀少、面容瘦削憔悴。隨後，警方將此照片在全球發布，終於在11日將其抓獲。