2002年5月12日，該頻道的前身中國中央電視臺西部頻道正式開播，是中央電視臺繼壹套之後的第二個綜合頻道，也是中央電視臺第壹個以地域命名的頻道。每天7點55分開播，淩晨3點30分收臺， 日播出時長18小時。 每天首播6小時，重播12小時。
2002年7月19日，《新聞夜話》在CCTV-12開播。
2002年8月，該頻道聯合西部12省（區、市）和3個自治州的黨委宣傳部、廣電局和電視臺***同推出電視系列報道活動“西部宣傳周”。
2003年6月1日，該頻道在上海落地，並通過上海有線電視網絡增補32頻道轉播。
2003年6月9日，《精品動畫片》在該頻道開播，這是該頻道唯壹壹檔播出少兒動畫片的節目（2004年12月28日西部頻道改為“社會與法”頻道之後，該節目與CCTV-1和CCTV-14的其他同類節目合並）。
2003年7月3日，CCTV-1《今日說法》節目轉入CCTV-12播出。
2004年1月，該頻道舉辦“CCTV西部民歌大賽”，這次比賽是中國內地第壹次民歌電視大賽。
2004年2月1日至2月底，該頻道開展“東北宣傳月”活動，用將近壹個整月的時間，通過新聞、專題、文藝表演等各種節目形式對東北三省進行集中宣傳。這是迄今為止，國內媒體對於東北三省最大規模的壹次宣傳活動。
2004年12月5日上午，在央視召開的“社會與法頻道即將開播”的新聞發布會上，宣布西部頻道將被“社會與法”取代。2004年12月28日中午12時，隨著“社會與法”頻道的正式開播，西部頻道也將悄然身退。 2004年12月28日中午12點，中國中央電視臺社會與法頻道正式開播，替代同時停播的西部頻道， 法治類節目播出比例增加，成為法治類節目專業頻道。
2006年8月16日起，因中央電視臺在晚間黃金時段全面啟動“綠色廣告標識”的審核工作，該頻道在晚間黃金時段播廣告時，屏幕右上角顯示半透明狀的“綠色廣告標識”。
2010年2月14日，CCTV-12播出形象片《2010看我看中國》。
2010年7月12日，《今日說法》取消在CCTV-12的播出。
2010年8月7日，CCTV公益廣告由中央電視臺廣告部改為中央電視臺廣告經營管理中心。
2011年1月1日，央視所有頻道更換頻道標識，其中原有的該頻道標識的下方加上“社會與法”四字。
2011年春節，CCTV-12形象片《2010看我看中國》停播。
2011年4月18日，中國中央電視臺社會與法頻道進行第二次改版（此次改版取消《天地劇場》、《方圓劇場》兩檔電視劇播出時段至2015年4月30日止），直至2013年初，改版後的社會與法頻道，將開拓“社會建設”內容資源，增強普法，強調服務，在“專”與“深”上下功夫，在對原有欄目進行提升的基礎上，先後推出8檔全新欄目。
2013年6月17日，該頻道改由中央電視臺新址播出。
2014年1月1日，該頻道的高清版通過中星6A上星播出，開始了高清、標清同播。
2014年5月起，因央視加強公益廣告審核工作，該頻道在播出公益廣告時，右上角顯示彩色色塊的“公益廣告標識”。
2015年5月1日起，該頻道以“社會與法電視劇精選”的名義恢復電視劇播出時段，播出時間為每晚23:10。