經濟學中的搭便車發生在公共產品被購買的時候。因為公共物品是非排他性的——壹個人對公共物品的消費不能排除其他人的同樣消費，所以會有壹部分人得到利益而避免支付。
在《三個和尚的愛情》中，由於工具的特性——扁擔和木桶——或者壹人挑水，或者兩人挑水，每個“生產活動”中必然會出現至少壹個搭便車的人。考慮到他們三個都是趨利避害的經濟人，外部性不可避免。
當市場巨大(水缸裏的水夠1人喝)且沒有競爭對手(沒有其他和尚)時，有足夠的利潤，但也很難操作(提水自己喝)。當市場充足(水缸裏的水夠兩個人喝)且競爭對手不足以損害自身利益(只有兩個和尚)時，市場利潤平分，彼此形成合力，良性合作成為主流，運營成本降低。市場供需處於平衡狀態(壹起喝水)。當市場萎縮(水缸裏的水不夠三個人喝)，競爭對手太多(三個和尚)，沒有規範的制度和明確的分配制度(沒有壹排輪子，沒有硬性規定誰來挑水)，競爭對手就處於惡性競爭的狀態(誰也不會挑水，節能搶對方市場)， 而最終的結果會由市場自動調節，達到供需平衡(包括但不限於，壹個和尚渴死兩個和尚)
之所以會出現“三個和尚沒水喝”的情況，是因為沒有有效的制度安排來調動和尚挑水的積極性。每個和尚都在等著別人提水，自己才能高枕無憂，所以和尚沒水喝。其實每個和尚都有挑水的能力(在經濟學上被視為“資源”)。由於缺乏有效的制度安排，僧侶承載水(資源)的能力被閑置浪費，資源無法得到充分利用實現其價值(水喝)。
解決的辦法是通過有效的制度安排或政府統壹征稅來購買公共產品。