社會工作專業是政府為主體，社會力量廣泛參與的，以社會工作、社會學、心理學等為主幹學科基礎，物業管理、醫學、法學等為輔助學科，以助人自助為核心理念，以個案工作、小組工作、社區工作為直接工作方法的學科。
黨在十六屆六中全會通過的《中***中央關於構建社會主義和諧社會若幹重大問題的決定》，提出了推進社會工作發展的迫切任務。構建社會主義和諧社會，離不開社會工作人才的有力支撐。
社會工作人才是以助人為宗旨，運用專業知識和方法，進行困難救助、矛盾調處、權益維護、心理輔導、行為矯治等社會服務工作的專門人才，在協調社會關系、預防和解決社會問題、促進社會公正等方面發揮著獨特作用，是現代社會管理與服務的重要力量。
在發達國家，社會工作已有上百年歷史，社會工作者不僅數量龐大，而且普遍受過良好的專業教育。當前，我國已進入改革發展的關鍵時期，經濟體制深刻變革，社會結構深刻變動，利益格局深刻調整，思想觀念深刻變化。這種空前的社會變革，給我國經濟社會發展註入巨大活力，但也由此帶來壹些新的問題，各種社會矛盾集中凸顯，社會問題大量湧現，迫切需要大量社會工作人員協助黨和政府做好化解矛盾、解決問題的工作。較高專業化水平的社會工作人才隊伍，以加強社會管理，改進社會服務，已成為當務之急。
二、 就業方向
全國有200多所高校開設社會工作專業，每年培養的社工畢業生約為10000人，盡管按照社會需求，這些人遠遠不夠用， 但實際上卻僅有10%-30%的學生選擇了社會工作，其他相當部分則進了機關、企業等單位從事“不對口”的工作。不少社工專業的學生覺得自己“就業前景太不樂觀”了，專家認為，造成這種“不樂觀”的主要原因在於：我們的專業化走在了職業化的前面。
就業去向：民政、婦聯、慈善機構、社會團體機構、社區服務機構、街道辦事處、專業社工機構等。
職業現狀：社會工作人員，相當於政府的雇員，這壹新興專業作為壹門職業受到社會的“冷淡”，每年能被民政部錄取成為專業社工的本專業學生不過百分之壹二，甚至有的學校該專業的畢業生專業對口率為零。社會工作專業就業率低和公務員考試的火暴從另外壹個側面證明，要實現“大市場、小政府”，我們還有很遠的路要走。統計顯示，廣州有政府支付薪酬的社會工作者近2萬人，其中，廣州市市區社會工作者人數達到了8000多人。主要在協助青少年教育、婦女工作和殘疾人康復輔導等領域開展工作，原先以社區居委會為主要工作平臺，現已逐步轉向專業社工機構。盡管如此，我國很多實質上從事社會工作的人仍面臨尷尬的境地，社會工作為專業從事社會工作的職業，從業者多不具備相關的專業素養和技能；另壹方面，社工的資質認定標準在我國剛剛起步，社工的定義尚不明朗，做著社會工作的人難以稱為嚴格意義上的社工。
社會急需大量社工，而社會工作專業的就業率又低得可憐，這兩種情況為什麽會同時存在呢？壹是社會專業畢業生的最大雇主——政府將工作機會給了公務員們。二是全社會的社工意識沒有形成。社會工作的學生去應聘，十有八九會不得不跟招聘方解釋什麽是社會工作。他們參加工作後，又往往被當成護理或幹脆是雜工來使用。這樣又產生壹個問題：他們根本不知道社會工作的專業性(在國外需要執證)，更願意花很少的錢去找便宜的非專業勞動力。