上海光華大學的前身是壹所美國教會學校—上海聖約翰大學。1925年5月，上海發生震驚全國的日本紗廠資本家槍殺中國工人顧正紅的“五卅”慘案後，在學校愛國師生舉行罷課抗議之際，遭到美校方人員的粗暴阻撓。悲憤之余，聖約翰大學及其附中華籍師生集體於6月3日宣誓脫離聖約翰大學，商議自行設校。華籍師生的正義愛國行動深得社會各界和家長們的同情與支持，在他們的幫助下，“光華大學”很快就設立了，取《詩經》“旦復旦兮，日月光華”之義，以日月卿雲為校旗，紅白為校色，“格致誠正”四字為校訓，體現了創辦者復興中華的宏願和光大中華民族的精神。
1937年8月13日日本軍隊進攻上海，抗日戰爭全面爆發，光華大學校長張壽鏞鑒於抗戰非短期內可以結束，與校董會商定，委托謝霖入川設立分校。在當時四川省地方政府及各界人士的大力支持下，學校內遷入川成立“光華大學成都分部”。分校於1938年3月1日正式開學，校名定為“私立光華大學成都分部”。1939年，學校由市內王家壩校址遷到西郊杜甫草堂迤西，此地因光華大學成都分部的遷入而得名“光華村”。當時，先後在成華任教的有葉聖陶、肖公權、潘大逵、謝霖、彭迪先、李劼人等壹批知名的教授學者和社會名流。
抗戰勝利後，光華大學本部復校，成都分部交四川省地方接辦，變更為“私立成華大學”。1952年9月，在全國院系調整時，並入四川財經學院。由於學校這段歷史，因此校園又被稱之為“光華園”，學生們也自稱為“光華學子”。