小生的特點是不戴胡子，扮相壹般都是比較清秀、英俊。
在表演上最大的特點是唱和念都是真假聲互相結合。假聲壹般說比較尖，比較細，比較高，聲音聽起來比較年輕，這樣就從聲音上跟老生有所區別。采用這樣壹種發聲方法，是為了表示這種行當所扮演的角色，都是些青年人。可是小生所用的假聲，跟扮演女性的旦角所用的假聲並不壹樣。如果小生所用的假聲跟旦角完全壹樣的話，那就不對了。小生的唱法雖然也是用假聲，但是應該比較剛、勁、寬、亮，聽起來聲音很清脆，但是並不柔媚，很剛健，卻並不粗野。這種唱法和念法，要掌握得恰如其分是很不容易的。所以京劇小生這壹行，歷來是人才較少的行當。
小生也分成文武兩類。文小生裏又分為這麽幾類：袍帶小生、扇子生、翎子生、窮生等。袍帶小生也可以叫紗帽小生，扮演壹般作官的青年人。這些角色大部分都是文人，扮出來以後，既不能帶殺氣，不能粗野，也不能帶稚氣，顯得挺天真活潑似的，那樣不行。
袍帶小生的風度，壹般說，應該是雍容端莊還要帶點儒雅穩重。例如《玉堂春》裏的王金龍，《陳三兩爬堂》裏的陳魁等，都是戴紗帽，穿蟒袍的。還有壹種是穿官衣的，表示官階比較低的角色，像《奇雙會》裏的趙寵，《禦碑亭》裏的柳生春(考中進士以後)，《清風亭》最後出場的張繼保等。文小生裏還有壹種扇子生，就是手裏拿把扇子，頭上戴的是文生巾，穿的是褶子，所以也叫作褶子生。扇子生所穿的褶子，壹般都是身上繡著花的，表示年輕、瀟灑。為什麽叫扇子生呢?因為扇子本身就是壹種舞蹈道具，可以輔助演員做出許多舞蹈動作。在京劇舞臺上，扇子不是為了天熱才拿的，不管什麽天氣，都可以拿扇子。實際上扇子是壹種特殊道具，主要是用來幫助角色表現他的風流瀟灑、文質彬彬的風度。例如《拾玉錫》裏的傅朋，《西廂記》裏的張生，《人面桃花》裏的崔護等；都是這類的角色。這類角色壹般離不開愛情戲，所以經常是跟旦角在壹起配合的。文小生裏還有壹種叫窮生，專門指壹些倒黴的窮困潦倒的念書的人，比如《評雪辯蹤》裏的呂蒙正，《金玉奴》裏的莫稽，《連升三級》裏的王明芳，《狀元譜》裏的陳大官等，都屬於這類角色。這些角色壹般都穿富貴衣。富貴衣是壹種專門名詞，就是在青道袍上補了許多花補丁，這樣的衣裳給它起個好聽的名詞叫富貴衣。還有壹種說法，這些人雖然眼前很窮，將來肯定是要富貴的，現在雖然穿得這樣破，卻是將來富貴的象征，所以這種衣裳叫作富貴衣。這是過去戲班裏的壹種說法。在文小生裏還有壹種是比較特殊的，就是翎子生。翎子，也叫雉尾，俗話就是野雞尾巴，尺寸很長很長，最長的要到二米左右，壹般也要到壹米四五、壹米六七的樣子。兩根大野雞翎子，插在頭上，作為頭上的裝飾品。凡是頭上戴雉尾的小生，壹般都是雄健，英武，扮相很英俊，氣勢很盛的青年角色。這種角色雖然劃在文生範圍裏，實際上可以說是文武兼備，也可以說是文武之間的壹種行當。因為演翎子生的，壹般都要有壹些武功，主要憑工架，憑舞蹈，用翎子做出許多舞蹈動作來。比如《群英會》、《回荊州》、《黃鶴樓》的周瑜，《風儀亭》、《轅門射戟》的呂布，《四郎探母》、《穆柯寨》、《破洪州》的楊宗保等，都屬於這類，扮演這樣的角色，壹般都要有些剛健、英武的風度。
除了文小生外，還有武小生。有些武小生是由翎子生兼演的。純粹的武小生也分成兩種，壹種是穿長靠的武小生，比如《鎮潭州》、《小商河》的楊再興，《磐河戰》、《借趙雲》的趙雲，《銀空山》的高思繼，《柴桑關》的周瑜等，都屬於這類的角色。還有壹種是短打的武小生，就是穿短衣裳的。從武打的功夫來看，和武生差不多，可是唱和說白，都用小生的方法，，就是用小生的真假嗓結合。在有些工架和造型上，也與武生有些出入。例如《石秀探莊》的石秀，《雅觀樓》的李存孝等，都屬於這類角色。可是有些戲，像《八大錘》的陸文龍，現在也由武生兼演了。所以這樣的戲也叫“兩門抱”。所謂“兩門抱”，就是武小生可以演，武生，也可以演。