1940年 趙耀東畢業於武漢大學機械系。
1940—1946年 投身於國民黨官辦企業經營，任中央機器廠助理工程師、資源委員會天津機器廠廠長。
1947年 赴美留學，獲麻省理工學院碩士學位。
1950年 赴臺任國民黨中央評議委員及中本紡織公司總工程師、代總經理。
1951年 籌建臺北紡織廠
1959年 調赴南越援建紡織工業，任越南紡織廠設計經理、紡織工藝公司設計經理。
1964年 轉援新加坡，任紡織公司設計經理。
1966年 返臺後，任利臺紡織纖維公司副董事長兼“經濟部”大鋼鐵廠籌備處主任。
1968年 任中鋼籌備處主任。嗣後赴美考察實業機構及制度，國企與民企的差異與配合。
1971年 奉命回臺籌建中鋼，趙耀東曾發下豪語，若中鋼辦不成，他將提頭見蔣中正父子。有趙耀東長跪15分鐘求才的佳話。
1973年 出任第壹任中鋼總經理。致力引進先進生產技術，推廣發明創造，科學經營管理，中鋼發展迅速，頗具效益，為官辦企業之冠，深為時論贊譽。任內請客吃飯自己掏錢，絕不報公帳，也不接受下屬的宴請與送禮。
1978年 升任中鋼董事長兼總經理（當時已經66歲）。他退出中鋼時只領20萬退休金。
1981年 升任“經濟部長”，在任期間從不拿特別費，為了平衡進出口貿易逆差，他斷然禁止1533項日貨進出口。民進黨執政後曾懷疑他是否清廉，特派人到臺北、高雄、新加坡、日本等地查他有無私人存款。經此調查後，才相信他確實是清白的。
1984年任“經建會”主任委員，為臺灣財經系統著名骨幹人物。在他擔任臺灣“經濟部長”之職時，以鐵肩擔重任的大無畏精神，壹展長才，博得“鐵頭”部長之形象，為臺灣的經濟騰飛做出了重大貢獻。
淡出政壇後，曾任“總統府國策顧問”、中鋼高級顧問等職，仍在幕後參與臺灣高層財經決策。1992年5月，他作為臺灣中華經濟研究院的顧問訪問大陸，對兩岸經濟的交流和發展提供建言，受到楊尚昆、朱镕基、李嵐清等領導的接見和贊許，更在島內引起震撼。
趙耀東是武漢大學第三屆傑出校友，雖然離開母校半個多世紀，但始終心系母校，關註母校教育事業的發展。2002年10月，武漢大學授予趙耀東校友“武漢大學名譽教授”，在訪問母校期間，他為師生作了題為《從臺灣經濟發展過程看大陸經濟前景》的報告，深受好評。