“史記集解”載：“天高不可及，於泰山上立封禪而祭之，冀近神靈也。”帝王們為了“報天之功”，常以雄偉險峻的大山為祥瑞，在峰頂上設壇祭祀，舉行封禪大典。
封禪的理論起源於戰國時代的齊、魯。而第壹個舉行大規模封禪儀式的是秦始皇。秦皇親自祭祀的地方只有泰山壹處。到了唐代，封禪活動更加頻繁。經過封建帝王的大肆吹捧，五嶽的地位更高了。
我國的名山不少，廬山、黃山、峨眉山名氣都不小，唯獨這五座山尊為“嶽”，不是沒有道理。拿東、西、中三嶽來說，都位於黃河岸邊，黃河是我們中華民族的搖籃，是華夏祖先最早定居的地方。五嶽在我國雖不是最高峻的山嶺，但都高聳在平原或盆地之上，這樣也就顯得格外險峻了。“詩經”中有“泰山巖巖，魯邦所瞻”、“嵩高維嶽，駿極於天”等詩句，可以看出泰山、嵩山在古人心目中的地位。同時，由於受到當時壹些條件的限制，不可能對天下名山全面考察，當然也就無法“擇優錄取”了。
五嶽劈地摩天，氣冠群倫。千百年來，皇帝在這裏祭祀，僧人道士在這裏修行念經，善男信女在這裏燒香許願，名人雅客也喜歡在這裏賦詩作畫，給五嶽留下了眾多的人文遺跡，五嶽更加有名了。難怪人們登五嶽後，會發出“五嶽歸來不看山”的慨嘆。
東嶽泰山聳立在山東省中部，高接雲天，巍峨陡峻，氣勢磅礴，最高峰為海拔1500多米，尊為五嶽之首。孔子曾有“登泰山而小天下”之句，不過他當時所說的天下，僅限於魯國鄰近的幾個國家。後人在泰山山頂上刻有“孔子小天下處”的碑碣，以示紀念。故登泰山，自古有“小天下”之說。唐代詩人杜甫登臨泰山山頂後，寫下了“會當淩絕頂，壹覽眾山小”的詩句。據記載，歷代有七十二個帝王，都來過泰山，留下了豐富的歷史文化古跡。
南嶽衡山位於湖南衡陽盆地北緣的湘江之濱。主峰祝融峰海拔1，2900米。相傳大禹治水的時候到過這裏，山上散布著廟宇亭臺、石刻碑記等古跡，而且林木蒼郁，景色幽秀，享有“五嶽獨秀”的美名。山腳下的南嶽廟，始建於唐代，是湖南省最大的壹座古建築。
西嶽華山，位於陜西省華陰縣。華山的雄險居五嶽之首。“自古華山壹條路”，登臨猶如上天梯。遊客到了“千尺幢”下“回心石”處，如無勇氣，便會回心轉意，望峰興嘆，悻悻而歸。據說唐代的文人韓愈曾偕數人同遊華山，登上蒼龍嶺時，只見下面萬丈深淵，白雲繞路，不堪回首，頓生絕望之念，便寫了壹封遺書投在崖下訣別，後來還是華山所在地的官員把他救下山來。如今在當年韓愈痛哭投書的地方，經過修復，已是石級平穩，石柱為欄，鐵索可依，還可以索道上下，已不愁登臨之險了。華山還有許多美麗動人的神話，沈香劈山救母的故事，在華山西峰上，至今還留有巨大的“斧劈石”。
北嶽恒山在山西省東北部，山勢陡峭，溝谷深邃。主峰玄武峰海拔2，017米，這裏因交通不便，聲名不如泰山、華山那樣昭著，但偏是深山藏寶，恒山的許多古跡，如掛在半空之中、鑲嵌在筆立的山壁上的“懸空寺”，鄰近處還有我國現存最古最大的塔----應縣木塔，在全國是僅有的。
中嶽嵩山，屹立於河南省豫東平原西隅。有三個高峰，其最高峰1440米。始建於秦代的巍峨廟宇----中嶽廟，是五嶽之中較為完整的壹所嶽廟，也是我國最早的道教廟宇之壹。此外，還有元代科學家郭守敬建造的“觀星臺”，以及被稱為我國佛教禪宗發源地的少林寺。