其實，毛筆的起源可以追溯的更早。遠古先民最初用削尖的竹木作為書畫工具，隨著生產力的進步和書寫工具的發展，毛筆制作也在不斷改進和完善。1972年在陜西臨潼發現的以仰韶文化遺存為主的姜寨遺址，出土文物中包括凹形石硯、研杵、染色物等工具和陶制水杯等壹些彩繪陶器。這些彩繪陶器上所繪圖案流暢清晰，裝飾花紋粗細得體，這並不是竹木削成的硬筆所能做到的。因此，人們推斷，這時可能已經出現了毛筆的雛形。
晚清官員、金石學家王懿榮於光緒二十五年發現了甲骨文，這是目前我們能見到的最早的成熟漢字。殷墟博物館的甲骨文展示區域，有壹件非常特別的文物：朱書玉戈。是壹件白色的兵戈形玉器上，隱約可見幾個淡紅色的甲骨文，字是用筆蘸著朱砂寫上去的，寫字的筆很有可能就是毛筆。
盡管沒有發現商代使用毛筆的實物，但是商代及更早之前的文明階段，的確已經使用毛筆了。在殷墟發現的甲骨上，還有少數用朱砂寫成但還未刻的文字。另外，玉器上和陶器殘片上也有留下或墨或朱的筆跡。這說明，有壹些甲骨文是用毛筆先寫再用刀刻上去的。
還有從殷墟出土的壹塊陶片上有墨書“祀”字，線條流暢舒展，粗細轉折自然，筆鋒婉轉有力，很難想象是用毛筆以外的書寫工具寫成。
戰國時期，毛筆尚無統壹的名稱。東漢著名文學家許慎編著的《說文解字》中說：“楚謂之聿，吳謂之不律，燕謂之拂”，以及“秦謂之筆，從聿從竹”的記載，這說明了先秦時期，毛筆的別稱很多，“戰國七雄”對毛筆的稱謂都不相同。秦統壹六國後，也統壹了文字、度量衡等，雖沒有明確記載秦統壹了毛筆的名稱，事實卻是其他名稱被淘汰，唯有“筆”這個名稱世世代代流傳了下來。
在這壹時期，隨著文明進步和商品交換的發展，促使文字的應用日益頻繁與廣泛。先秦傳統文字便沿著貴族化、平民化兩極發展。貴族化字體工整，多見用於禮器銘文；平民化文字較為草率，大多見用於印璽、貨幣、陶器等，呈現簡易、速成的趨向。貴族化的工整體文字，成為了後來篆書的起源；平民化草書體文字，時稱“草篆”或“古隸”，成為後來隸書的起源。