如果說秦始皇是對中國 歷史 產生深遠影響的壹個人，那麽呂不韋就是對秦始皇、對秦國 歷史 產生重要影響的壹個人。談到秦國和秦始皇，就繞不過呂不韋。
奇貨可居
呂不韋是韓國陽翟（故地在今河南禹州）的大商人，經常要去當時商業較為發達的趙國邯鄲城做生意。壹次偶然的機遇，呂不韋認識了落魄的秦國公子異人，異人是秦昭王的孫子，太子安國君的庶子。秦趙兩國澠池(故地在今河南澠池)相會後，雙方訂立和約，互換人質。異人在安國君二十多個兒子中排行不上不下，其母夏姬只是個不受寵的側妃，又死得早，所以異人壹向不受重視，就被送到趙國當了人質。秦國壓根沒有把這個人質放在心上，不久就撕毀和約，攻打趙國。趙王壹怒之下打算處死異人解恨，多虧有人勸阻才得以活命，但從此之後趙王取消了他的公子待遇。異人生活越發落魄，甚至流落街頭。
呂不韋憑借商人敏銳的判斷力，立即判斷出異人是“奇貨可居”，正是自己的投資機會。然而這次是政治賭博，不同於商業投資，需要放長線，持續不斷地大量投資，風險又很大，搞不好會傾家蕩產，甚至招來滅門之災。於是他先回家與父親商議。
他問父親： “耕田能賺多少利呢？ 父親回答： “大約十倍。”他又問：“販賣珠寶等買賣，可以獲得幾倍利益？ “大約壹百倍。 “那麽，扶持壹位君主上任，能獲“得多少利益？”父親大驚：千萬倍了，不可勝數。”
呂不韋這才告訴父親自己打算扶持異人登上秦國王位的計劃，說：辛苦種田，也不見得能夠吃飽穿暖，但如果能夠建國立君，壹定會澤被後世。我決定走出這壹步了！
接著，呂不韋回到邯鄲，開始頻繁接觸異人。身處異鄉的落魄公子異人此刻正巴不得有人能重視自己，拯救自己，對呂不韋的話深信不疑。壹天，兩人喝完酒後，呂不韋對異人說：“我聽說秦王現在年事已高，又有疾病纏身，恐怕沒有多少日子了，公子現在應該抓緊時機，想辦法回國，否則錯失良機，就回不去了。”異人嘆氣說：“我現在還是質子，和秦國早就失去了聯系，怎麽才能回去呢？”呂不韋說：“我聽說令尊安國君當前正為設立儲君的事情煩惱，因為最寵愛的華陽夫人沒有兒子，其他兒子令尊並不喜歡。公子若是這時候回國，設法取得華陽夫人的歡心，成為她的嗣子，就有可能被立為儲君。”異人聞言，精神頓時抖擻起來：“我現在身陷牢籠之中，本來沒有什麽指望，不過呂兄壹席話，真是醍醐灌頂，只是不知道該怎樣做？”呂不韋這才說出自己的計劃： “我這些年經商積攢了壹些錢財，願意為公子到秦國遊說華陽夫人和安國君，救公子回國，謀求儲君之位。”異人大喜，連忙離席拜起呂不韋：“如果成功，他日我登基之後，必定與呂兄***享天下！”
呂不韋先給了異人五百金，囑咐他買通在周圍監視他的趙國官員，讓他們放松警惕，為以後逃走做準備。接著，呂不韋攜帶重金，奔赴秦都鹹陽，開始了遊說歷程。
遊說秦國
呂不韋在秦國並沒有什麽地位，要見到華陽夫人和安國君並非易事，但他有壹項最好的利器——金錢。有錢能使鬼推磨，這是千古不變的道理。在趕赴鹹陽的途中，凡是見到奇玩珍寶，呂不韋都會毫不猶豫地買下來帶在身邊，為以後收買人心做準備。
他先找到華陽夫人的姐姐，贈給她大量金銀珠寶，買通她替異人向華陽夫人求情：“夫人現在沒有兒子，應該抓緊時間從眾位公子中過繼壹個，扶持他當上儲君，日後登基為王，這樣才能保住自己的地位，不然等到年老色衰、不再受寵的時候就來不及了。聽說異人在趙國當人質，不分晝夜地痛哭流涕，思念太子和夫人您。如果夫人能救他回來，將他收為自己的兒子，異人壹定會對您感恩戴德，日後立為儲君，也會永遠視您為他的母親，這樣夫人的後半生也穩了。”華陽夫人聽了覺得很有道理，再加上有呂不韋送來的金銀珠寶的誘惑，就答應了提議，並向太子安國君吹起了枕邊風。安國君經不住華陽夫人的軟磨硬泡，也答應立異人為嫡嗣。
呂不韋不僅打通了華陽夫人和安國君這條道，而且以大量錢財買通了昭王王後之弟，通過說服王後來影響昭王。所以，安國君對父王稟報了立異人為嫡嗣的事情後，昭王竟然也沒有表達反對意見。
異人歸秦
呂 不韋成功遊說秦王之後，回到趙國，將好消息告訴了異人。異人驚喜萬分，恨不得馬上插翅飛回秦國。但因為當時的外交慣例，做人質的異人還沒有理由回國，他只好頂著嫡嗣的頭銜，與妻子趙姬和兒子贏政繼續在趙國等待機會。
趙姬原本是呂不韋的小妾，但是又被異人看中，呂不韋便將她送給了異人，後來生下了贏政。 歷史 對這壹件事總是有很多猜測，比較離奇但廣泛的壹種說法是，趙姬其實在嫁給異人之前就已經懷了呂不韋的骨肉，呂不韋故意將趙姬送給異人，為的是使自己的後代成為王位繼承人。所以人們由此推測秦始皇是呂不韋之子，而非莊襄王異人之子，這種說法為千古壹帝又增加了壹層傳奇色彩，也成為後來戲劇、影視大肆渲染的離奇故事。但傳說畢竟只是傳說，並沒有史實的證明。
前259年，秦趙兩國再次發生大規模戰爭，秦軍圍攻趙都邯鄲，趙民對秦國非常仇恨，紛紛要求處死異人解恨。在呂不韋的幫助下，異人終於得以逃離趙國回到秦國，但將妻子和兒子留在了趙國。華陽夫人是楚國人，為了博取她的好感，呂不韋特意安排異人穿上楚服。異人壹見華陽夫人，立刻跪倒在地，痛哭流涕地訴說離別之苦，華陽夫人異常感動，當即正式收他為子，並賜名子楚。異人馬上跪拜只比自己大三歲的華陽夫人為母，從此之後早晚請安，跑前跑後地獻殷勤。慢慢地，安國君和華陽夫人越來越喜歡子楚。呂不韋這時也壹刻沒有閑著，在朝臣中大把撒錢，為子楚即位鋪路。
前251年，在位半個多世紀的秦昭王終於撒手西去，53歲的太子安國君即位，稱為秦孝文王，無奈剛剛即位三天，孝文王就猝然病死。後人對這件事也是眾多猜測，有人猜其實孝文王是被呂不韋和子楚合謀害死的，猜測也只是猜測，沒有實際的證據。
孝文王死後，子楚即位，成為秦莊襄王。按照當年與呂不韋的約定，莊襄王授呂不韋丞相之職，並封文信侯，賜給藍田12個縣為食邑。呂不韋的長期投資終於開花結果，獲得利益果然不可勝數。然而呂不韋並沒有沈溺於所得的利益，仍然竭力輔佐莊襄王。在對外事務上，他親率秦軍吞並東周，策劃討伐韓國，攻占韓國的成臯、鞏，取得上黨、榆次、新城、狼孟、太原等幾十座城池，設立了太原郡，攻占魏國的高都、汲等地，取得了赫赫戰功。
秦王“仲父”
異人逃出趙國的時候，並沒有帶上趙姬和贏政，等到八年之後，才從趙國接回了妻兒，並立贏政為太子。莊襄王在位三年後病死，13歲的贏政登上了王位。呂不韋因為曾經輔佐先王，又與太後關系曖昧，理所當然地由他輔佐新王，連秦王贏政也尊稱其為仲父，
壹切朝政大事都要經過呂不韋之手。贏政即位當年，在呂不韋的支持下，秦國開始修築鄭國渠。
莊襄王去世後的九年時間裏，是呂不韋權力的鼎盛期，年少的贏政只能任由呂不韋為所欲為。隨著贏政壹天
天長大，呂不韋唯恐自己與太後的事情泄露，就將壹個假太監嫪毐送給太後，當自己的替罪羊。嫪毐深得太後喜歡，不久太後就懷孕在身，為了能避人耳目，太後聽取呂不韋的建議，遷出皇宮。到了僻靜無人的雍城大鄭宮後，二人更加肆無忌憚，竟然在那裏連生二子。太後還奏稱秦王說嫪毐服侍有功，應當封給他土地，於是秦王遵從太後之命，就封嫪毐為長信侯，賜給他山陽的土地。嫪毐越發得勢，連呂不韋也不放在眼裏，他開始廣招門客，擁有仆人上千，朝廷中也有不少人投靠他。
秦王政九年(前238)，嫪毐率自己的親信與大鄭宮侍衛攻入秦王居住的秦宮，企圖政變弒君，結果很快就被秦王鎮壓了，史稱“嫪毐之亂”。呂不韋因為送假太監進宮，犯下欺君之罪，本應連坐，但考慮他侍奉先王有功，秦王並沒有處死他，只是免去其相國職銜，勒令其回河南封邑養老。
然而呂不韋的噩夢並沒有結束。年輕的秦王早就對呂不韋長期以來的專權獨斷非常擔憂，時時要提防權臣對帝王寶座的虎視眈眈，所以只有除掉自己執政路上的阻礙——呂不韋，才能真正地執掌屬於自己的天下。雖然呂不韋已經賦閑在家，但他在朝廷和 社會 中的余威還在，朝廷中還有不少大臣是他的心腹，國家的 財經 動脈還在他和他的利益集團手中掌握，為他求情的人不僅有秦國人，還有其他國家的人，均不在少數。呂不韋的勢力已遍布秦國內外、 社會 的各個階層。
自從呂不韋被趕出京城，鹹陽城就幾乎變
成了呂不韋城，從早到晚，無論是家庭富
貴的，或是市井小販、王侯貴族，都在談
論呂不韋。為呂不韋設宴餞行、歌功頌德
的人更是比比皆是。呂不韋走的那天，為
他送行的車隊竟然長達十多裏。回到河南的
呂不韋同樣沒有歇著。由於呂不韋在經濟、
政治、外交與文化上的特殊地位，河南雒陽
(今河南洛陽附近)食邑慢慢成為秦國又壹個政治中心。各國使節到鹹陽之前都先要到呂不韋那裏討論壹番，才會到鹹陽。
而在鹹陽遇到重大問題的人，也會到呂不
韋這裏尋求答案。文化方面，呂不韋開始
召集門客整日論述著作，討論時事。
窮途末路
呂不韋只要還活著，他對秦國 社會 的影響就還在，秦王也就壹天不能坐穩位子，除掉呂不韋已經成為不可避免的事。反復思量之後，秦王政寫信給賦閑在家的呂不韋，說：“妳對秦國有什麽功勞呢，秦國要賜給河南十萬戶作食邑？妳和秦王有什麽血緣關系呢，卻號稱仲父？妳和妳家人全部搬到蜀地去住吧！”這封信徹底抹殺了呂不韋對秦國的貢獻，反而指出呂不韋從秦國撈到的好處。呂不韋接到這封信的時候，感慨萬千，他應該想到當年越王勾踐手下的謀臣範蠡。範蠡在建功立業之後及時抽身而退，蕩舟西湖，避免了日後的兔死狗烹，而自己現在雖然還有些門客和金銀，但實際權力已經被剝奪，產業已經被充公，就算現在逃到其他國家自己也免不了壹死。
最後，呂不韋選擇了自殺。壹代投資家呂不韋就這樣淒淒然地在被貶路上結束了自己的生命。
如何處理呂不韋遺留下來的黨羽？為了不動搖國家根本的政治利益，秦王並沒有將其全部鏟除，而是采用了懷柔政策。呂不韋死後第二天，秦王即頒布新令：“現在嫪毐已死，文信侯呂不韋怕受到株連也畏罪自殺，嫪毐壹案至此結束。為避免人心慌亂，彰顯寡人的寬容，特赦免先前不知情者，被流放的人準予回歸原籍。”如此，秦王終於不費壹兵壹卒，解除了對自己王權威脅最大的心頭大患，並使秦國上下對自己的“寬容之舉”大為敬佩，樹立了自己的權威。