16世紀末，丹麥科學家第谷通過觀測首次證明彗星比月球遠得多，是行星際天體。17世紀，牛頓指出彗星的軌道是圍繞太陽的橢圓，就像行星壹樣。直到英國天文學家哈雷第壹次測量出彗星的周期和軌道，並預言了壹顆著名彗星的回歸時間，人們才更好地了解了當時的情況，這壹點得到了證實。因此，人們把這顆彗星命名為“哈雷彗星”。至此，過去籠罩在彗星上的神秘面紗終於揭開。到目前為止，天文學家和業余愛好者已經觀測並發現了大大小小1600多顆彗星。然而這只是彗星家族中的九牛壹毛，因為彗星本身很小，只有在離太陽非常近的時候才能被人觀測到。據科學家估計，太陽系至少有6.5438+07億顆彗星，大部分分布在太陽系邊緣。
彗星恒星可分為三部分:彗核、彗發和彗尾。彗星頭部中央的亮點稱為彗核，是圍繞彗核在相當大範圍內延伸的朦朧大氣。彗尾是遠離太陽延伸的壹條長長的光帶，主要由被太陽輻射電離的氣體離子和塵埃粒子組成，可以反射和散射太陽光。
當彗星圍繞太陽旋轉時，它的亮度和形狀隨著它與太陽的距離而變化。當彗星遠離太陽時，它只是壹個非常暗的點。隨著彗星接近太陽，彗發開始變大變亮，並開始產生尾巴。彗星到達近日點時，彗發半徑可達654.38+萬~ 654.38+0萬公裏，少數彗星的彗尾可達3億公裏，超過了太陽到火星的距離。然後，隨著彗星遠離太陽，彗發和彗尾逐漸變小，直至消失。
光譜觀測和航天器對彗發中塵埃粒子的探測結果表明，彗星物質大部分集中在固體小核中，主要由水、氨、甲烷、氮、二氧化碳和凝結成冰的塵埃粒子組成，俗稱“臟雪球”，平均密度為1g/cm3。當彗星接近太陽時，這些凍結的固化體受熱後開始蒸發、氣化、膨脹、噴發，形成大彗發。接近太陽時，彗核表面溫度可達50℃，氣體離子和塵埃粒子受到太陽輻射壓力的排斥，形成了壹條壯觀的遠離太陽的彗尾。
每當彗星接近太陽，它的彗核就會變小。當它完全揮發掉氣體、塵埃和冰雪後，就不會有發光的彗發和彗尾，只剩下壹堆巖石在軌道上運行。這種死彗星也被稱為“暗彗星”。