張說被貶，源於他卷入了武則天晚年武李兩家宗室與武則天面首張易之、張昌宗兄弟的權力鬥爭。張說在張氏兄弟陷害宰相魏元忠壹案的臨陣倒戈，讓他被張氏兄弟記恨。但是張說是有政治眼光的，他的行為為日後李唐復辟後自己青雲直上打下了基礎。
武則天晚年，逐漸倦怠朝政，也下定了決定還政於兒子中宗李顯。在擁護李顯恢復太子之位的過程中，武則天最寵信的面首張易之、張昌宗兄弟曾經為了自己的榮華富貴，也給武則天吹枕邊風，勸她復立李顯為太子。故而，曾有壹段時間，李家宗室與二張關系還算不錯。但是，隨著張氏兄弟權欲日益膨脹，仗著武則天的寵幸橫行朝野，他們逐步目中無人，甚至武李兩家宗室都受到牽連。
太子李顯之子李重潤、女兒永泰郡主、女婿武延基（武則天侄子武承嗣之子）因為私下談論張氏兄弟亂政，被二張記恨，告到武則天處，最後李重潤、武延基被逼自殺，永泰郡主難產而死。在這種情況下，武李兩家深知二張地位難以撼動，不得已由太子李顯、相王李旦、太平公主和武氏諸王聯名上表奏請封二張為王。武則天雖未同意，卻也封了二人為國公，從此二張更加不可壹世。連許多宰相都對其俯首帖耳。但是朝中卻有壹人不買賬，那就是時任左肅政臺大夫，同鳳閣鸞臺三品的宰相魏元忠。
魏元忠與二張的仇怨由來已久，他曾任洛州長史，是二張的哥哥洛陽令張昌儀的頂頭上司。但張昌儀仗著二張的關系飛揚跋扈從來沒把上司放在眼裏，隨意出入長史官邸，魏元忠到任後直接將他轟出去，命按規矩排隊。後來張昌儀的家仆在洛陽鬧事行兇，魏元忠又將之杖殺，完全不給張家面子。此後魏元忠入朝拜相，張氏兄弟推薦弟弟張昌期擔任雍州長史，武則天同意，又被魏元忠上表反對，遂不了了之。魏還多次上奏武則天稱陛下身邊被小人蒙蔽，暗指張氏兄弟。張氏兄弟由此深恨魏元忠。
隨著武則天身體日益病重，二張決定除掉朝中的反對勢力，自然要拿魏元忠開刀。於是他們向武則天遞上訴狀，稱魏元忠曾私下議論武皇老了，應該輔佐太子才是長遠之計。武則天雖已立太子，卻不容許有人提前支持太子接班，所以這正是犯了武則天大忌。為了坐實此事，他們找來了張說作偽證。
張說確實是武則天載初元年開科取士欽點的第壹個狀元，才名廣播。當時張說擔任鳳閣舍人。由於武則天為了張氏兄弟賺取功名曾讓他們主持編撰壹部規模宏大的詩集《三教珠英》，張說當時就參與其中。故而與張氏兄弟相熟。張氏兄弟以權勢相逼，富貴相誘，張說不得已，答應作偽證。
誰知魏元忠壹案引發朝野震動，以為如果魏元忠案坐實，則命運多舛的太子李顯壹定又被牽連。支持李唐的大臣們群情激憤，在張昌宗與魏元忠在殿內爭執不下時，張說來到殿外，包括鳳閣舍人宋璟（後與張說同為玄宗朝名相）、殿中侍禦史張廷珪、左史劉知幾等紛紛攔住張說，勸他為了李唐王朝，為了正直忠義，壹定要據理力爭，保住魏元忠。
在權衡利弊後，張說認定二張得勢是暫時的，李唐終會復辟，於是願意以壹時的屈辱換取今後的前途。終於，張說進殿，不僅不替張昌宗作證，還直言張昌宗讓其作偽證。二張勃然大怒轉而誣告張說與魏元忠同謀。張說滿腹經綸，侃侃而談，講的二張啞口無言。武則天惱怒張說不識擡舉，威逼要將其下獄，張說依然不為所動。最終，由於沒有證據，魏元忠得免壹死，被貶為高要縣尉，張說流放欽州。二張不甘心，又誣告為魏元忠送行的大臣們結黨謀反，但滿朝文武據理力爭，最終不了了之。
很快，張柬之等五大臣發動神龍政變，誅殺張易之、張昌宗兄弟，逼武則天退位，李唐王朝成功復辟。張說被赦免回朝任職，從此青雲直上，到了睿宗李旦復位後，張說第壹次拜相，不久因不願意依附太平公主而被貶。玄宗李隆基消滅太平公主壹黨後張說二任宰相，之後又因為貪財及脾氣暴躁與群臣不睦罷相。但李隆基對其榮寵不衰，最終三任宰相，卒於左丞相任上，追贈太師。張說以其敏銳的政治嗅覺，不貪圖壹時榮耀，最終成為政壇不倒翁。反觀當年依附二張和太平公主的大臣，多被殺死。其智慧可見壹斑。