劉裕從小家境貧寒，靠賣草鞋為生。他兩天沒有認真學習。不過，劉的野心並不差。他從小就有非凡的抱負，立誌要做大事。劉裕喜歡騎馬射箭，擅長舞槍。後來，他去參軍了。因為他認為只有參軍才有可能出人頭地。
劉裕長大後是個英雄，坦蕩，七尺六寸高，神通廣大，以孝敬後母著稱。據悉，早年由於家境貧寒，劉裕淪落到以砍柴、種田、打魚、賣草鞋為生，有時還會賭博養家。因為他壹直很窮，被村裏人瞧不起，當時很多人都欣賞不了他。然而，劉裕才華橫溢，雄心勃勃。當時，出身瑯琊王的王米對他非常尊敬，甚至對他說:“妳應該成為壹個英雄。”
在軍隊中，劉裕作戰勇猛，機智勇敢。他多次擊敗敵人，戰功卓著，因此很快成為東晉帝國的壹員。當時東晉動亂，社會動蕩，也就在這個時候，權臣桓玄起來鬧事了。桓玄制造了很多麻煩。他篡權自立為帝，並把國家的建立命名為楚國。就這樣，東晉暫時退出了歷史舞臺。之所以說是暫時的，是因為東晉會有回潮，是劉裕讓東晉回潮。
公元402年，劉裕廢帝公瑾，自立為帝，建康建都，結束了門閥專政時代，恢復和發展了華南農業生產。為元嘉的統治打下了堅實的基礎，也奠定了南朝政治的雛形。明代大思想家李贄稱贊他為“定亂代興之君”。他為江南經濟發展和漢文化保護發展做出了巨大貢獻，創造了江左六朝最遼闊的時期，被譽為“南朝第壹帝”。
南朝開國皇帝劉裕，生活節儉，作風清廉。據史書記載，他雖然是至高無上的皇帝，但出行總是輕車簡從。他的後宮也應該有三千美人，但他沒有做到，既沒有養三千妃子，也沒有出去打“野食”。
壹般的皇帝都喜歡聽音樂打擊，看舞蹈，找樂子，而劉裕沒有這樣的愛好和興趣。宮廷裏連個樂隊都沒有。有人勸他適當享受放松，他卻說“他沒時間”“他不會欣賞”。別人勸他，時間長了，多聽聽他會感激的。誰知，他回答說:“解決問題就好，所以他不學著聽。”
劉裕不愛錢，寧州獻上價值連城的琥珀枕，他打碎後送給邊境的士兵治療戰傷。有人給他壹張石頭床，他又把它弄壞了。廣州府尹呈上壹筒細布，使他失了位。他制定了嚴格的法規，所有的錢都不準進宮，歸國庫管理。
“南宋始皇帝”的稱號，不是每個人都能當得起的。劉裕有這個名字，壹方面是因為他建立的劉宋王朝開啟了南朝，另壹方面也是因為劉裕可以說是南朝最強大、最繁榮的皇帝。
不用說，劉裕自己的能力也是從卑微的出身崛起，依靠強大的軍事能力協助統治者鎮壓各部叛亂，消滅身邊的割據勢力。他控制了晉國後，率軍平定了國內的魯迅、劉壹、司馬修等割據勢力，然後吞並了西蜀，統壹了南方。南燕、後秦等國被征服，北魏被打敗，黃河以南、關中地區被收復，使南朝疆域極為繁榮。
在南北政治對峙時期，南方的軍事實力壹直弱於北方。所以壹直是南方政權受到北方勢力的騷擾，在北方從來沒有被征服過。但是劉玉多棒啊！他直接領兵北伐，攻克長安。在此之前，長安壹直被視為正統之都，各方絕對爭奪重要之地。劉裕能夠擊敗北方勢力，攻克長安，足見其個人能力的出眾。
劉裕沒有死於戰爭，更沒有死於政治。是身體最終打敗了劉裕。劉裕的死和他的健康有關。公元422年，他開始感到身體不適。當時有很多名醫來看這位剛當上皇帝的傳奇人物，但他們的醫術都救不了劉裕。當年五月，劉裕因病重去世。
當時劉裕已經60歲了，這在古代看來是很長的壽命了。劉裕的死沒有什麽特別的原因，背後也沒有什麽可以質疑的。他因病去世。劉裕死後不久，在壹幫老臣的幫助下，劉玉鑫義夫登基，屬於劉裕的時代已經成為歷史。
但即使他的生命已經走到了盡頭，他傳奇的壹生仍然被許多後人銘記。很多人從這樣壹個不起眼的皇帝身上學到了很多東西。或許劉裕因什麽原因而死，又因什麽原因失去了生命，這壹切都不是最重要的。最重要的是他壹生取得的成就，他的故事足以打動他。