經濟周期是指總體經濟活動的擴張和收縮交替反復出現的過程，也稱經濟波動。每壹個經濟周期都可以分為上升和下降兩個階段。上升階段也稱為繁榮，最高點稱為頂峰。然而，頂峰也是經濟由盛轉衰的轉折點，此後經濟就進入下降階段，即衰退。衰退嚴重則經濟進入蕭條，衰退的最低點稱為谷底。當然，谷底也是經濟由衰轉盛的壹個轉折點，此後經濟進入上升階段。經濟從壹個頂峰到另壹個頂峰，或者從壹個谷底到另壹個谷底，就是壹次完整的經濟周期。現代經濟學關於經濟周期的定義，建立在經濟增長率變化的基礎上，指的是增長率上升和下降的交替過程
在市場經濟條件下，企業家們越來越多地關心經濟形勢，也就是“經濟大氣候”的變化。壹個企業生產經營狀況的好壞，既受其內部條件的影響，又受其外部宏觀經濟環境和市場環境的影響。壹個企業，無力決定它的外部環境，但可以通過內部條件的改善，來積極適應外部環境的變化，充分利用外部環境，並在壹定範圍內，改變自己的小環境，以增強自身活力，擴大市場占有率。因此，作為企業家對經濟周期波動必須了解、把握，並能制訂相應的對策來適應周期的波動，否則將在波動中喪失生機。
經濟周期波動的擴張階段，是宏觀經濟環境和市場環境日益活躍的季節。這時，市場需求旺盛，訂貨飽滿，商品暢銷，生產趨升，資金周轉靈便。企業的供、產、銷和人、財、物都比較好安排。企業處於較為寬松有利的外部環境中。
經濟周期波動的收縮階段，是宏觀經濟環境和市場環境日趨緊縮的季節。這時，市場需求疲軟，訂貨不足，商品滯銷，生產下降，資金周轉不暢。企業在供、產、銷和人、財、物方面都會遇到很多困難。企業處於較惡劣的外部環境中。經濟的衰退既有破壞作用，又有“自動調節”作用。在經濟衰退中，壹些企業破產，退出商海；壹些企業虧損，陷入困境，尋求新的出路；壹些企業頂住惡劣的氣候，在逆境中站穩了腳跟，並求得新的生存和發展。這就是市場經濟下“優勝劣汰”的企業生存法則。