現代運籌學的起源可以追溯到幾十年前，當時科學手段首次在壹些組織的管理中得到嘗試。但壹般認為，運籌學的活動是從二戰初期的軍事任務開始的。當時，迫切需要有效地將稀缺的資源分配給各種軍事行動和每次行動中的活動。因此，美國的軍事管理當局以及後來的大量科學家呼籲用科學手段來處理戰略和戰術問題。事實上，這需要他們研究各種(軍事)行動。這些科學家小組是最早的操作團隊。
第二次世界大戰期間，“或”成功解決了許多重要的作戰問題，顯示了科學的巨大物質力量，為後來“或”的發展鋪平了道路。
當戰後工業恢復繁榮時，人們意識到這些問題與戰爭中面臨的問題基本相似，因為組織中的復雜性和專業化程度越來越高，但現實環境不同。因此，運籌學滲透到工商企業和其他部門，並在20世紀50年代後得到廣泛應用。對系統配置、聚集、分散、競爭的應用機制進行了深入的研究和應用，形成了壹套比較完整的理論，如規劃理論、排隊論、存儲理論、決策理論等。由於其理論的成熟，電子計算機的問世極大地促進了運籌學的發展，世界上許多國家都建立了專門從事該領域及相關活動的專門學會。美國在1952成立運籌學學會。
運籌學的特點是:1。運籌學已廣泛應用於工商企業、軍事部門、民政等研究機構的統籌協調，因此其應用不受行業和部門的限制；2.運籌學不僅對各種作戰進行創造性的科學研究，還涉及組織的實際管理。具有很強的實用性，最終應該給決策者提供建設性的建議，收到實際效果；3.它以整體優化為目標，從系統的角度出發，試圖以最佳的方式解決系統各部門之間的利益沖突。為所研究的問題尋找最優解，尋求最佳行動方案，因此也可以看作是壹種優化技術，它提供了壹種解決各種問題的優化方法。
運籌學的研究方法如下:1。從現實生活情境中提取本質要素構建數學模型，從而尋求與決策者目標相關的解決方案；2.探索解的結構，推導系統的求解過程；3.從可行方案中尋求系統的最優解。
運籌學的具體內容包括:規劃理論(包括線性規劃、非線性規劃、整數規劃和動態規劃)、圖論、決策論、博弈論、排隊論、存儲論、可靠性理論等。
早在1939年，蘇聯的H.B.Kahtopob和美國的F.L.Hitchcock就首先在生產組織管理和運輸方案的制定方面研究和應用了線性規劃方法。1947年，Danziger等人提出了求解線性規劃問題的單純形法，奠定了線性規劃理論和計算的基礎。特別是電子計算機的出現和改進，使得規劃理論得到了迅速發展。從解決技術問題的最優化到工業、農業、商業、交通、決策分析等部門，都可以用電子計算機來處理成千上萬的帶有約束和變量的大型線性規劃問題。從範圍上看，從壹個團隊的計劃安排，到整個部門，甚至到國民經濟計劃最優方案的分析，都是有用的。它具有適應性強、應用廣泛、計算技術簡單的特點。非線性規劃的基礎工作由H.W .庫恩和A.W .塔克在1951年完成。到70年代，數學規劃在理論和方法上，以及在應用的深度和廣度上都有了進壹步的發展。
圖論是壹個古老而又非常活躍的分支，是網絡技術的基礎。圖論的創始人是數學家歐拉。1736年，他發表了第壹篇關於圖論的論文，解決了著名的哥尼斯堡七橋問題。時隔百年，基爾霍夫在1847年首次應用圖論原理分析電網，從而將圖論引入工程技術領域。自20世紀50年代以來，圖論理論得到了進壹步發展。用圖來描述復雜龐大的工程系統和管理問題，可以解決工程設計和管理決策中的許多優化問題，如完成工程任務的最短時間、最短距離和最低成本等。圖論越來越受到數學、工程技術和管理學的重視。
排隊論也稱為隨機服務系統理論。1909之後，丹麥的電話工程師A.K.Erlang開始用更壹般的方法研究排隊問題，並取得了壹些重要的結果。1949左右，開始了機器管理、陸空運輸等方面的研究。經過1951年，理論工作有了新的進展，逐步奠定了現代隨機服務系統的理論基礎。排隊論主要研究各種系統為了獲得更好的服務而提供的隊列長度、等待時間和服務。它是研究系統隨機聚集和分散現象的理論。
可靠性理論是研究系統故障以提高系統可靠性的理論。可靠性理論研究的系統壹般分為兩類:(1)不可修復系統，如導彈，其參數為壽命和可靠性；(2)可修復系統，如壹般機電設備，其重要參數為有效性，其值為正常工作時間與正常工作時間加上事故修復時間之比。
決策理論研究決策問題。所謂決策，就是借助壹定的理論、方法和工具，根據客觀可能性，科學地選擇最佳方案的過程。決策問題由決策者和決策域組成，決策域由決策空間、狀態空間和結果函數組成。研究決策理論和方法的科學就是決策科學。決策要解決的問題是多種多樣的，從不同的角度有不同的分類方法。根據決策者所面臨的自然狀態的確定性，可以分為:確定性決策、風險性決策和不確定性下的決策；根據決策所依據的目標數量，可分為:單目標決策和多目標決策；根據決策問題的性質，可以分為:戰略決策和戰略決策，以及根據不同標準的各種類型的決策問題。對於不同類型的決策問題，應采用不同的決策方法。決策的基本步驟是:(1)確定問題，提出決策的目標；(2)發現、探索和擬定各種可行的方案；(3)從多種可行方案中選擇最滿意的方案；(4)決策的執行與反饋，以尋求決策的動態優化。
如果決策者的另壹方也是壹個人(壹個人或壹群人)，而且雙方都想贏，這種競爭性決策叫做博弈決策或博弈決策。構成對策問題的三個基本要素是:玩家、策略和壹局對策的得失。目前博弈問題壹般可以分為有限零和二人博弈、位置博弈、連續博弈、多人博弈和微分博弈。
運籌學是軟科學中的硬學科，具有邏輯數學和數理邏輯的性質。它是系統工程和現代管理科學中的基本理論和不可缺少的方法、手段和工具。運籌學已被應用於各種管理項目，並在現代化中發揮著重要作用。