1905畢業於安慶武備學堂，期間加入“同學會”、“嶽”等。入團後任安慶起義總指揮。他因從事間諜活動而被捕，並從監獄中被解救出來。創辦並主持同盟會廣西分會和南堡(後改為南豐)。曾任同盟會廣西支部副支部部長，代理支部部長，人民軍混為壹夥參加辛亥革命。南京臨時政府成立後，孫中山授予將軍軍銜和胡雯勛章。歷任陸軍第壹軍第三師師長、安徽軍政府參謀長。二次革命失敗後流亡日本。1915回國，參加過保家衛國戰爭和保法運動，任參謀長。護國軍政府正式成立後，孫中山任命他為護國軍政府參謀總長(武官的最高職務)，內政部副部長兼代理內政部長。
1916、以黃炎培等人為理事創辦了中國職業教育學會。
1921年退伍，投身實業、教育救國。成立江北鹽墾公司、蠶種場、鎮江女子職業學校、師範學校、鄉村醫院、鎮江鄉村醫藥學校。組織農村信用社。建立鎮江徐晃農村改善試驗區。在杭州建立了絲綢公司，在嘉興改善了絲綢紡織業，開展了國際貿易活動。
1928起，任山東省政府委員、民政廳廳長。從1932開始，江蘇省政府聘請他為江蘇省安委會委員、江蘇省義務教育委員會委員、江蘇省教育委員會委員、江蘇省救助委員會委員、鎮江商會會長、江蘇商會常務理事。
抗日戰爭時期，任國民參政會委員。與張瀾等人創建中國民主同盟，任中央常委。1945年7月，黃炎培等六人訪問延安，與毛澤東等中國共產黨人共商國是。與黃炎培等人創辦民主建國會，任常務理事、監事。
抗戰勝利後，他拒絕當蔣介石的“經濟部長”。歷任全國人大代表、軍事代表團代表、江蘇省臨時參議院議長。
中華人民共和國成立後，他曾擔任中央人民政府國務院財政經濟委員會委員、華東軍政委員會委員、華東水利部委員、華東管理委員會委員、江蘇省人民政府副省長、江蘇省政協副主席， 中國民主建國會常委，民建江蘇省工作委員會主席，中華職業教育學會常務理事、上海分會理事。 他是第壹、二屆中國人民政治協商會議委員，第壹、二屆全國人民代表大會代表。
冷宇故居位於江蘇鎮江徐晃鎮。冷宇中學的冷宇銅像是江同誌題寫的。冷宇故居由錢同誌題寫。“冷宇紀念館”由李嵐清同誌題寫。
故居占地1400平方米，是江蘇省文物保護單位。
冷宇在上海工作時住在復興中路(拉費德路)285弄47號(瑞華坊)。
冷宇在寧工作期間住在幹河沿錢潔94號。
冷宇在重慶工作時住在張家花園。