祥子每天都大膽地跑，他不太考慮什麽時候下車。戰爭動蕩時，他仍然出去拉車。有壹天，為了賺更多的錢，他冒險把自己的車拉到清華，在那裏他被十幾個士兵逮捕了。這些天，他和士兵們壹起跑步。每天，他必須搬運或推動士兵的東西，他還必須打水和燒火餵動物。汗水從頭流到腳跟，他恨那些亂兵。他自力更生的理想第壹次破滅了。
壹天晚上，遠處響起了槍聲，軍營裏壹片混亂。祥子順勢出了軍營，搶走了部隊留下的三頭駱駝。黎明時分，他來到壹個村莊，僅僅為了35元大洋就把三頭駱駝賣給了壹位老人。有壹次，祥子突然生病，在壹個小店裏躺了三天。在說夢話或胡言亂語時，他透露了他與三只駱駝的關系。此後，他被戲稱為“祥子駱駝”。祥子病好了以後，迫不及待地穿衣服。他剃了光頭，換了衣服和鞋子，吃了壹頓飽飯，然後進城去了原來租車的人和修車廠。
仁和汽車廠的老板劉四已經快70歲了。他年輕時當過庫兵，開過賭場，買賣人口，免除了燕國的債務。在清朝，我打群架，搶良家婦女，跪在鐵索上；民國後，這家汽車廠開業。他這裏的車租金比別人貴，但是拉車的單身漢可以住在這裏。
劉四只有壹個37或38歲的女兒，名叫虎妞。她看起來像壹只老虎，雖然她是幫助父親的壹把好手，但沒有人敢娶她。劉四很喜歡祥子的勤奮，虎妞更喜歡這個大傻瓜的單純和可靠。祥子回到仁和車行，受到虎妞的熱情接待。祥子把30元錢交給劉四保管，希望在買車前能存起來。
祥子沒有輕易忘記他的車被搶了。壹想到這壹點，他就感到害怕。他迫不及待地想馬上買壹輛新車。為此，他更加努力掙錢，甚至不惜搶走別人的生意。祥子在楊先生家住了壹個月，生氣了。他只呆了四天就離開了楊的家。
著急的祥子在下午11後回到了車庫。劉四離開家去拜訪親戚。虎妞化了妝，有點風騷，看見祥子，急忙把他叫到屋裏。桌子上有桌子和桌子。虎妞熱情地勸祥子喝酒。三杯酒下肚，迷迷糊糊的祥子忽然覺得這時的虎妞真美，不知怎的就睡了。醒來後，祥子感到困惑、羞愧、悲傷，還有點危險。他決定離開汽車廠，與劉四徹底決裂。
在Xi天安門，祥子見到了老顧客曹先生。曹先生需要壹個車夫，於是祥子高高興興地來到曹家每月拜訪壹次。曹先生和曹太太對人很好，祥子覺得這裏的壹切都是那麽親切、溫暖、取之不盡用之不竭。他去買了壹罐釀葫蘆，把賺來的錢壹點壹點放進去，準備將來第二次買車。
壹天晚上，虎妞突然出現在祥子面前，指著肚子說:“我有了！”祥子又驚又亂。虎妞走的時候，把祥子的30元錢還給了劉四，讓他在臘月二十七給拜壽，讓他高興高興，然後讓劉四招他做女婿。那天晚上，祥子翻來覆去睡不著。他覺得自己好像掉進了壹個陷阱裏，手腳都被夾在陷阱裏，跑不掉了。
祥子有壹次送曹先生去看電影。在茶館裏，我遇到了壹匹老馬和他的孫子小馬，他們餓暈了。老馬是壹個有自己車的車夫，他的悲慘遭遇給祥子最大的希望蒙上了壹層陰影。他隱約覺得，即使他買了車，他仍然沒有好的生活。
祭竈之夜，店主和其他人開始祭竈，看著光炮的影子夾雜著密集的小雪，在興奮中帶出壹些陰沈的天氣，街上的人們渴望回家祭神。九點左右，祥子從西城把曹先生接回家，壹個偵探騎著自行車跟著他們。曹先生命祥子把車拉到好朋友左先生家，讓祥子把車開回家送太太和少爺出去。祥子剛到曹宅按門鈴，就被偵探抓住了。原來這位姓孫的偵探是當初抓祥子的亂兵排長，奉命跟蹤得罪教育當局的曹先生。孫偵探告訴祥子，放了妳就像放屁，殺了妳就像擦蟲子，逼著祥子把葫蘆罐拿出來，把他所有的錢都拿走。祥子第二次買車的希望成了泡影。他流著淚說:“我惹誰了？”！"
不久，曹先生壹家離開了北平。第二天祥子不得不回到仁和車行。虎妞看見祥子回來了，心裏很高興。劉四的生日非常熱鬧，但當他想到他沒有兒子時，他很不高興。此外，他沒有收到多少生日禮物，所以他批評了桑葚，並把不滿發泄在祥子和虎妞身上。他不想把女兒嫁給人力車夫。我更怕祥子以女婿的身份繼承家業。叫祥子滾蛋。虎妞不買她父親的賬，撕破臉皮公開了她和祥子的關系，並說她決心和祥子走在壹起。
和父親大吵壹架後，虎妞和祥子在毛家灣的壹個大院子裏租了壹間房子，成了親戚。結婚後，祥子才知道虎妞並沒有真的懷孕。祥子覺得被騙了，很恨虎妞。虎妞打算屈服於她的父親，在她用完她的400多元後繼承老人的遺產。祥子覺得這樣做很不體面。他什麽也沒說，堅持要出去拉黃包車。虎妞打不過他，只好同意。
正月十七，祥子又開始拉車了，靠拉“壹整天”。經過幾次長途出差後，他感受到了從未有過的東西。他的腿和肚子發緊，胯骨發酸，汗水從鼻子和臉上滴下。當他收到錢時，他的手顫抖著，好像拿不住任何東西。他想停止拉車，但他幾乎沒有勇氣回家。他覺得那不是家裏的妻子，而是吸人血的惡魔。
如今的“人和車廠”已經變成了“仁和車廠”。劉四先生賣掉了他的壹些汽車，把其余的給了西城壹位著名的車主，自己拿著錢去享樂。虎妞聽到這個消息後非常失望。她清楚地看到，她將來只能壹輩子做司機的妻子。哭完之後，她給了祥子100元，買了壹輛同醫院的二強子轎車。
很快，虎妞真的懷孕了。祥子拉著車，拼命幹活。祥子生病了。這場大病不僅耗盡了他的體力，還耗盡了虎妞的錢財。為了謀生，祥子拼命拉車。虎妞要生了。由於她的年齡，不活動和愛吃零食，她的胎兒太大了，她的第壹個孩子在分娩時死亡。祥子逼著他賣車給虎妞辦喪事，所以他幾年來進城的努力都白費了。
祥子要搬出大院了。鄰居埃爾·強子的女兒喬伊來看望他，並表示願意和他住在壹起。祥子打心底裏喜歡這個被迫賣淫養活弟弟的女人，但她無力養活整個家庭。祥子看著哭腫了眼睛的小福子，狠心道:“等等！等我混好了，我壹定嫁給妳。”祥子帶寶月去了雍和宮附近的夏佳。年輕的夏太太勾引祥子，讓他染上了淋病。
病後的祥子幾乎變了壹個人。他的身材仍然很高，但正義感已經消失了，他不再強壯。刮風下雨。他不開車，身體有點酸痛。他休息兩三天。養成抽煙、喝酒、打架的壞習慣。他對汽車座椅毫不客氣，當涉及到要拉到哪裏時，他壹步也不走。在巡警眼裏，祥子是壹等壹的“眼中釘”。
冬天的壹個傍晚，祥子在鼓樓前拉了壹個客人去京城。後來，人們發現這個人原來是劉四。他把劉四從車裏踢了出來，感覺完全清醒了。
祥子沒有辦法，只好又去了曹先生家，把自己的壹切都告訴了他，請曹先生出出主意。曹先生讓祥子回來給他打月工，答應小福子來曹家幫忙，並同意給他們壹間房子住。祥子心裏充滿了壹絲希望和光明。祥子帶著這個好消息去找小福子，但小福子兩個月前上吊自殺了，原因是妓女的非人生活。
祥子在街上失去了理智，最後徹底墮落了。他吃喝嫖賭，染上淋病，變得懶惰滑頭，還出賣朋友。他沒有回曹先生家，最後靠給辦紅白喜事的人打零工為生，祥子也走到了自己的盡頭。