張之洞（1837～1909），字孝達，號香濤、香巖、壺公、無競居士、抱冰。直隸南皮（令河北南皮縣）人。曾祖父張怡熊，官浙江知縣；祖父張廷琛，官福建知縣，父親為貴州道員。張之洞受過很好的傳統文化教育，鹹豐二年（1852）直隸鄉試以第壹名中舉；同治二年（1863）應利部試，中進士。殿試時，他的文章側重時政，且論述方式不落俗套，某些考官對此不欣賞，但某些考官卻稱贊他的文章。文章交由慈褡太後定奪後，張之洞以探花及第，授翰林院編修。
同治六年至光緒三年（1877），張之洞在浙江、湖北、四川等地執掌文職。他在此期間熱心獎掖人才，在四川任學政時的作為就充分表明了這壹點。他在成都創辦“首經書院”，並設壹書局刊行古代經典和各朝史籍；為學生們撰有壹部有關提高學習和寫作的讀本，名為《軒語》二卷，於光緒四年刊行。同時刊行的還有壹部中國要籍提要，名《書目答問》四卷。張之洞為《書目答問》作序言，上署日期為光緒元年。這是壹部在中國古文獻學上極有價值的著作，該書多次增補、修訂再版。光緒四年，張之洞在四川任期屆滿返京。此後至光緒七年，主編京畿地方誌──《順天府誌》全書凡壹百三十壹卷。
光緒五年，張之洞升國子監司業。他在這壹職位上盡職盡力，授道傳業，指斥流弊，因而獲得太後的賞識，其聲名也廣為播揚。光緒五年，中俄伊犁之爭進入高潮，這更是張之洞施展才能的大好機會。光緒六年壹月，清廷今廷臣會議使俄大臣崇厚與俄簽訂的伊犁條約等事宜。崇厚在此約中允諾付給俄國壹大筆賠款，出讓了所爭議地區的大約三分之二領土。張之洞裏上壹份措辭強烈的奏折，力主廢除中俄伊犁條約並處死崇厚。他對中國實力持樂觀態度，為主與俄國開戰。由於這份奏折的呼籲，光緒六年二月令左宗棠率軍西征，清與沙俄又重新簽訂了於中國較為有利的條約，張之洞因伊犁事件而聲名鵲起，聲望與日俱增，累累升遷，至光緒八年，提升為山西巡撫。
張之洞到了山西發現，由於饑荒和普遍存在的官吏貪汙腐化，這個地區的情況相當槽糕。他懲辦了作惡多端的禍首，並支持許多振興措施，鼓勵發展地方冶鐵業，扶助書院和學者等等。為培養封建人才，1882年張之洞在山西設令德堂，“選通省高材生肆業其中，專治經史古學”。令德堂不囿於壹家之學，而是漢宋學並重。書院聘請的教師中，主講《尚書》的楊深秀精通今文經學，楊秋湄則精通算學、史學、地理學。這些人都是主張變通的。令德堂為山西培養了壹大批“通省人才”，其中不乏俊秀之士。如楊之培從其父楊秋湄學地理，從楊深秀、吳錫釗學算學，而“通中西法”成為令德堂楷模。尤其是書院襄校楊深秀後來積極投身於變法事業，直至獻出生命。他還曾經制定了壹個開拓內蒙古的方案，他也曾試圖禁種罌粟，並令學者和官員戒掉吸食鴉片之惡習。這壹切的努力都證明他是極力想挽救頹敗的局面的。光緒十年他到廣東就任時，面臨的主要問題即是當時越南危急的形勢。他的策略是利用劉永福和他的“黑旗軍”攻擊在越南的法軍，以期牽制法軍對臺灣的進攻。他盡心竭力地為這次戰事籌餉，其功勞是有目***睹的，當他的某些部下被劾瀆職時，他並未受嚴罰。光緒十壹年初，中法開始議和，三月二十九日馮子材（他是張推薦的）率中國軍隊出其不意獲涼山大捷，但涼山之戰並未對議和條款產生影響。條款仍以《李福協定》為藍本，據此，中國放棄時越南的宗主權。張屢次上疏反對議和條款，他強調指出中國在最後時刻之軍事勝利，但皇帝不采納他的意見。
在任兩廣總督的六年中，張之洞腦中裝滿了改革計劃和方案。他試圖在兩廣省內改革稅收制度；他把增收的款項用在多項事業上。光緒十三年，他建立壹座兵工廠，該廠最初造炮彈，後又制造小武器，他為在廣東沿海巡邏的艦隊增添多艘艦只，並於光緒十三年設立壹所水陸師學堂，他還招請幾位年輕的留學生做幕賓；光緒十五年，張在廣東開設中國第壹家近代錢莊；光緒十三年他創辦“廣雅書院”，這是中國近代史上著名的書院之壹。先緒十三年由他本人及幾位官員和商人出資，設立“廣雅書局”。許多學者受聘擔任書局的編輯或校對。該書局在二十年左右的時間內出版了約壹百七十六種書。其中大部分為清代學者所撰述。除七種之外，這些著作於1920年均被收入《廣雅書局叢書》再版。
廣雅書院和書局的成就引人註目，而張之洞則因創辦之功經常被稱為張廣雅。由於張之洞的努力，廣東當時的財政情況有了好轉，其後任李鴻章在光緒十五年任廣州總督時，就有了這樣的感受。在此期間，京師政壇上南北黨爭日趨激烈。當時掌管戶部的南黨首領翁同和極力反對屬於北黨的張之洞。但由於張之洞在廣東留下壹筆充實的庫銀和壹些重大的改革成果，張之洞為他的北方同僚多少挽回壹些困張佩綸在馬尾戰敗而失掉的聲譽。
光緒十五年，張之洞從廣東調往武昌任湖廣總督，這是他提議修建京漢鐵路的結果。中國的鐵路建設始於李鴻章管轄下的直隸省。光緒十四年，計劃把現有鐵路從天津延至通州。許多禦史和官員以為這樣會有利於入侵者和引起村民騷亂並使驛夫失業為理由，堅決反對延伸這條鐵路。當征求各省督撫們的意見時，張之洞上書大力支持修築內地鐵路幹線，他建議在內地修壹條大鐵路從北京西南的蘆溝橋至漢口，而且他列舉了禦史們無法駁倒的這條鐵路在戰略上和經濟上的好處，他的建議被批準。光緒十五年八月，他被任命為湖廣總督以實現其計劃。據預算，這條鐵路將耗資三千萬元。國庫為此儲備了二百萬元，但第二年，中日兩國因朝鮮問題關系趨於緊張，這筆資金就被挪用來延長天津至唐山鐵路東段的修建。修築蘆漢鐵路的計劃因之被擱置了。
張之洞對發展中國工業和他對修築鐵路壹樣有興趣，他任湖廣總督十八年，與他的名字聯系在壹起的主要事業之壹是漢冶萍鋼鐵廠。漢陽鐵廠是他在湖北興辦的實業建設中最重要的壹項。早在撫晉期間，張之洞就認識到進口洋鐵非強國之道，萌生建立近代化鐵廠的意念。督粵之後，提出在廣州城外興建鐵廠的計劃，並電告出使英國大臣劉瑞芬及後任薛福成，向英訂購鐵爐二座。該年底，張調任湖廣總督，隨即將擬建之鐵廠移至湖北。1890年初，在武昌成立湖北鐵政局，委派蔡錫勇為總辦，廠址選定漢陽，1890年11月動工興建，1893年9月，煉鐵廠、熟鐵廠、貝色麻爐鋼廠、馬丁爐鋼廠、鋼軌廠、鋼材廠等十個分廠建成，次年6月投產。此為中國乃至亞洲第壹家集冶鐵、煉鋼、軋鋼於壹廠的現代化鋼鐵聯合企業，比日本1901年投產的八幡制鐵所早七年。壹位外國觀察家對當時漢陽鐵廠的描述是：“煙囪凸起，矗立雲霄”“化鐵爐之雄傑，輾軌機之森嚴，汽聲隆隆，錘聲丁丁，觸於眼簾、轟於耳鼓者，是為二十世紀中國之雄廠耶！”
漢陽鐵廠的建成，聳動中外視聽。然而，由於專制官辦體制的腐敗無能，鐵廠從投產之始便財經虧損，張之洞為此心力交困，只得於1896年“招商承辦”，委“亦官亦商”的盛宣懷督辦鐵廠，走上“官督商辦”道路，由譯員出身的李維格任總稽查。離開廣東之前，他訂購了壹套鑄鐵工廠的機器，光緒十六年他到武昌後不久，鑄鐵廠即在漢陽開工。光緒二十年，與漢陽鐵廠配套的大冶鐵礦開工，兩年後，因資金不足，鐵廠賣給私人股東，由大實業家盛宣懷經營。光緒三十四年，江西萍鄉煤礦將上述兩廠合並為漢冶萍公司，張之洞興辦了另壹些企業，如棉紡廠，絲廠，制革廠，他還主持了壹項精心設計的築壩工程，為大批人提供就業機會。湖北還組建壹支新式的由德國教官訓練的小型模範軍隊。他創辦多所各種類型的學校，並送學生出國留學，主要前往日本。他的財政改革使湖北的歲人由光緒十五年的大約七百萬兩銀增加到光緒三十三年他離開武昌時的壹千五百萬兩，這使朝廷對他更為賞識。
中日甲午戰爭期間，原兩江總督劉坤壹在北方指揮軍隊，張調往南京署理兩江總督，他努力向北方發送給養和新兵。力主抗戰，反對李鴻章的議和；和約締結之後，他再壹次極力敦促修築京漢鐵路。計劃獲準後，奉命回到武昌去監督計劃的實施。他打算向中國投資者發行股票但沒有成功；光緒二十二年末，盛宣懷獲準借外資修築鐵路。光緒二十四年，蘆保段建成，光緒二十六年延至北京，光緒三十二年京漢的鐵路全線完工。
中國在甲午海戰中敗於日本，引起了朝野上下的強烈反響。至光緒二十四年，外國列強對中國勢力範圍的爭奪使許多學者猛醒。張之洞所是時代的前驅，對於當時及後世，影響較大者有二事：壹是重視教育事業。二是他在中、西文化沖突之中，著《勸學篇》，提出“舊學為體，西學為用”，“中學治身心，西學應世事”。光緒最終聽從康有為的主張，開始“百日維新”。原先張之洞的態度是同情維新的，他向皇帝推薦壹批思想開明的青年，其中就包括梁啟超。在維新運動中期，他寫下著名《勸學篇》二卷，光緒二十四年刊行，皇帝下令將它分發給所有官員和學者，這篇著作的真正目的是鼓吹壹個先從教育著手、逐漸改良的方案，而不是皇帝和康有為正在嘗試的大刀闊步的變革。文章大意是：中國的出路在於復興儒家學說，並采用西方的科學技術，但不采用它的哲學，這就是所謂“舊學為體，新學為用”。光緒二十四年九月二十壹日“百日維新”失敗，慈禧太後重掌大權，張之洞致電慈禧，竭力主張懲辦維新黨人，盡管他與維新黨中多人頗有來往。此外，他拒絕同劉坤壹壹同上書反對廢黜皇帝。光緒二十四年之後，張之洞受到朝廷的懷疑，同時又為維新黨人所憎恨，他們認為他膽小怕事而且背信棄義。他與維新派的最後決裂是在光緒二十六年八月。當時壹些維新黨人聚集在漢口，準備在義和團起事的掩護下，秘密舉行武裝起義以推翻慈禧政權，使光緒皇帝重新掌權，但計劃為張之洞所得知，他下令逮捕並處死其領導人唐才常及他的十九名同謀。
光緒二十六年義和團起義對張之洞的政治才能是壹次考驗。張之洞忠於慈禧太後，身為總督，他的職責要求他服從朝廷的命令，但他意識到壹場排外運動的危險性。他和劉坤壹所采取的做法，使他們在義和團起義中得以同時受到慈禧和外國人的信任。他壹方面奉北京朝廷之命向北方調撥軍隊，但這些調出的軍隊是強征而來未經訓練的，最精銳的軍隊他卻留在身邊。壹方面他又向外國人表明他不完全排外的立場，上海外國領事團被告知，只要列強不派軍隊侵入長江流域，張和劉將保證長江流域外國人生命和財產的安全。這項建議被列強基本上接受了，並且為其他督撫所采納；它使中南地區外國人的安全得到保障。
張之洞的政治才能應變能力使他在義和團起義之後，在朝中頗受寵信，加封太子太保。光緒二十七年壹月，下諭召詢有關最需改革之事項，他和劉坤壹合遞了三份奏折。這三份奏折有兩方面的重要內容：首先建議設立現代學校，改革科舉制度並鼓勵學生去國外留學；第二，提倡依照西方國家行政和軍事改革。光緒二十八年十月，劉坤壹去世，張之洞再次在南京署理兩江總督。他任職五個月，大部分時間致力於教育事業。在北京舉行的有關教育問題的朝議之後，他受命參與制訂全國學制。有關學校體制的建議書於光緒三十年壹月送呈禦覽。上奏中的學校體制顯然以日本模式為基礎。為了推行新學制，張支持廢除由來已久的科舉考試，科舉考試於光緒三十壹年終於被明令廢除。
光緒三十三年，張之洞奉召進京授大學士、軍機大臣。光緒三十四年十壹月，光緒皇帝和慈禧太後逝世，此時，張已是衰落的滿清王朝僅存的著名人物，漫長而緊張的官僚生涯使他精疲力盡，他於宣統元年（1909）十月四日去世，謚“文襄”。