規則是六爺壹生奉行的原則，也是最能體現他硬漢形象的地方。電影裏有這樣壹個情節，六爺騎著自行車，沒完沒了地說:“我最討厭電視裏說壹個老人500多歲了。”可見六爺雖然年過半百，但心理似乎還活在少年時代。劉燁的硬漢氣質體現在他做事的規則上。在六爺的江湖裏，挨打必須還。偷了錢包卻把證件寄回來，要知道偷也是好辦法；壹碼歸壹碼，無怨無仇；犯了錯，就要受到懲罰；胡茬子架不了報警。其子肖波，被擒下，劉燁入虎穴救子。在肖飛家，六爺還在問到底是兒子先傷了女孩還是先刮花了車。肖飛私自拘禁小波已經觸犯了法律，但劉燁堅持不報警，為了收錢，他甚至可以賣掉自己唯壹的房子。六爺講的是壹個道理。對於六爺來說，沒錢可以，但沒有理由是不行的。燈罩砸了城管的車，財物被沒收，還被打了壹巴掌。六爺出錢買了燈罩，卻壹定要燈罩給城管壹巴掌。在劉燁看來，打人家的燈是不對的，暴力執法是不對的。壹碼歸壹碼。然而可悲的是，六爺已經不再是那個威震壹方的倔強老爺了，即使是借錢，他也會為別人出頭。他不知道社會已經發生了翻天覆地的變化。他待在這條巷子裏，守著這條巷子，他的規矩出了巷子就不管用了。真正喚醒六爺的，是肖飛的“小炮”。在六爺時代，有事情發生，他願意用武力解決。誰打倒了對方，誰就贏了。但是，在“小炮”的世界裏，事情還得靠金錢和權力來解決。有錢有勢的人可以稱霸壹方，六爺看重的規則和道德早已與這個社會格格不入。
現在江湖對六爺來說並不熟悉。劉燁這個人物的悲劇色彩在於，即使到了生命的最後壹刻，他依然墨守成規。劉燁的胡同是他自己的烏托邦，他已經被胡同外的現實世界拋棄了。六爺最後壹次去肖飛為兒子報仇。他拒絕了肖飛的經濟補償，仍然選擇了留茬的方式。他穿上幾十年前穿的衣服，擦亮軍刀，把壹切托付給話匣子，打算去死。這些帶有時間色彩的物件，無不顯示出劉燁對過往江湖的追憶和對規則的堅守。
硬漢形象是指海明威作品中的壹系列人物，以《老人與海》的主人公聖地亞哥為代表。管虎將硬漢形象賦予了中國的時代特征，並將這壹形象置於北京飛速發展的大背景中。單獨通過六爺的形象代表壹群被時代拋棄的老北京人。劉燁的硬漢形象生動具體，作為壹個愛人，作為壹個父親，作為壹個兄弟，作為壹個普通的中國人。這些人物共同塑造了劉燁的形象。劉燁的“硬”體現在他的精神力量上，與他不再強壯的身體形成對比，凸顯了他的剛毅和悲壯。