所謂人力資本就是指依附人體體力和智力所具有的勞動（包括體力勞動和腦力勞動）價值總和。這個定義至少可理解和延伸如下六層意思：
壹是人力資本是依賴於人們的體力能力和腦力能力，因而的有具有勞動能力的勞動者都具有人力資本的依附基礎；這不只是企業的所有職工，而是全社會所有有勞動能力的人都擁有人力資本，在擁有量上有多與少的差異，沒有質的區別；人才是人力資源中的精華，因而人才也是人力資本依附基礎較優秀者；企業家和技術創新者具有更為優秀與難得的人力資本依附基礎；研究人力資本不只是企業的人力資本，更不限於企業“兩種人”，而是整個社會的人力資本。
二是人們的體力和智力是由於營養、保健、醫療和教育、培訓、自學等形成的，需要花費資金，即投資形成的。而投資者應包括個人家庭、國家、工作單位。所有勞動者的勞動能力都是通過這種投資獲得的。優秀運動員是在體力上投資較多的人，企業家和技術創新者是在智力上投資較多者，因而他們有不同的技術業務專長。
三是人力資本是通過人的有效勞動創造的價值體現出來的，失去勞動能力的人或不參加勞動的人，因為不能創造價值，因而也就失去了人力資本。如果壹個人壹生的勞動價值能超過對他的投資成本，則他具有的人力資本產生了剩余價值，即人力資本收益，否則人力資本虧損；人們在勞動中不斷學習，豐富知識和經驗，使人力資本增值，否則人力資本貶值。企業家和技術創新者，就是人力資本的收益與增值特別大的人。
四是按照市場經濟法則，誰投資誰受益，因而人力資本創造的經濟效益，應按投資比例分配給個人、國家和工作單位。那些創造較高人力資本收益的企業家和技術創新者，理所當然地應該獲得較多的經濟收入和社會榮譽。應該特別指出的是，人力資本投資的收益率，大大高於物質資本投資的收益率，因而人們壹般地更願意投資於人力資本。
五是所有勞動者在勞動過程中獲得社會給予的平均工資、福利、社會保障等，至少要等價於他們個人的平均投資成本，才能使勞動者的勞動能力（體力和智力）得以維持。否則，社會勞動能力不能維持並逐步下降，直到社會勞動力枯竭。在實踐中勞動者這種獲得應大大高於（壹般要高於15%以上）個人平均投資成本，才有利於鼓勵個人投資於人力資本（主要是智力投資），提高社會平均人力資本擁有量，從而推動社會的不斷進步和發展。我國實行的科教興國戰略，毫無疑問是提高全社會人力資本擁有量的最佳戰略。
六是人力資本對於個人是從小到大直到老年，從投資、產出直到分配，從獲得、增長直到降低、消失的全過程。對於社會人力資本則是食宿、教育、就業、醫療、保健、社會保投資、經濟發展等社會經濟生活的系統工程。因此，人力資本理論就成為人力資源開發的理論基礎，是研究涉及到全社會***同關註的、關系到每個人切身利益的理論和實踐，所以越來越引起社會各界人士的普遍重視和關心。特別是受到企業界人士的重視和關心。
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人力資本是指人們在教育、職業培訓、健康、移民等方面的投資方式所形成的資本。