南京東路是上海十大名街之壹。
南京路位於上海鬧市中心，大店名店林立，百業興盛，每天吸引數以百萬計遊人和顧客，在上海形成國際大都市中有著不可替代的功用。南京路疊影出大上海，商店名特優各業交匯，商廈新老優秀建築交匯，商街中西方文化交匯。正是這種多樣性的交匯，互相滲透與汲收，涵蓋古今中外，“海納百川”，發展未來，使南京路充滿勃勃生機，顯現出它的繁榮與繁華。正是這獨特的商街風貌，使之成為上海的“黃金地段”，成為經營者必爭之地，旅遊者必到之地。歷史上它是政治風雲叠起之地，今天更是上海城市現代化建設的展示之地。
南京路商業街是清道光二十三年（1843年）上海開埠後由英租界擴張而逐漸形成的。
道光二十五年開始從黃浦灘向西延伸到界路（今河南中路）以東。道光二十八年，租界的西界推進到現在的西藏中路。道光三十年，麟瑞洋行大班霍格夥同魏勃等5人組織跑馬總會，占五聖廟（今為麗華百貨公司）附近的80畝土地辟作花園。在花園南處設“拋球場”，又圍著花園築成壹條跑馬道，即老花園跑馬場。外灘通往跑馬場的小道被稱為派克弄（Park lane），又叫花園弄（Garden lane）。
跑馬場開張後，商販逐利，也爭相趨至，地皮價格上漲，跑馬總會便賣出第壹跑馬場。於鹹豐五年（1855年）在今西藏中路以東湖北路以西建成第二跑馬場，時稱新花園。由此這壹帶也繁華起來。清同治元年（1862年），跑馬總會將新花園的土地分塊高價出售，次年建成跑馬廳，其位置在今人民廣場、體育宮、上海圖書館和人民公園處。同年，擴建後的花園路成為租界交通主幹道，人們稱為大馬路或英大馬路。在今西藏中路以西至靜安寺辟築壹條長二英裏的跑馬路，名湧泉路，又叫靜安寺路（今南京西路），同治四年，將大馬路命名為南京路。
清光緒元年（1875年），該路拓寬，商市日盛，行人摩肩接踵，掌握南京路地產的洋商沙遜和哈同，耗資60萬兩白銀，在南京路鋪設從印度進口400萬塊鐵藜木，塗上壹層柏油，成為遠東最漂亮的道路。地價也隨之而升值。迨至民國34年（1945年），上海市政府以西藏中路為界，東段命名為南京東路，西段命名為南京西路。區境內的南京東路和南京西路壹段，（從外灘到成都北路，下同），全長2528米。
南京路隨著跑馬場設置，道路拓展，商業活動也逐漸由東向西推進。開埠之初，商業活動集中在界路以東。自花園跑馬場成為租界遊樂中心後，資本達1萬兩，規模最大的增泰洋布店開業，同時期還開設恒興洋布店，老德記藥房，和壹些專營高檔日用品的洋行門市部及西式酒店餐館。至同治元年，南京路已有公道、公平等14家洋行，科發等藥房3家，洋布呢羽莊9家。19世紀70年代，外國消費品大量湧進上海，洋雜貨店日益增多，南京路商業進入興盛時期。有《滬江商業市景詞》為證：“滿街裝飾讓銀樓，其次綢莊與疋頭，更有東西洋廣貨，奇珍異產寶光流。”光緒六年（1880年）左右，洋廣雜貨店大戶恒昌甡，興昌祥等開始經營批發業務。至光緒三十二年，南京路有洋廣雜貨、洋布綢緞、衣莊、銀樓、茶食等30余個行業的商店184家。民國3年第壹次世界大戰爆發後，我國民族工商業因帝國主義忙於大戰而得到較大發展。隨著南京路日趨繁榮，老城廂裏的大綸、老九章、老九和等綢緞局，以及費文元銀樓等陸續搬到南京路。在30年代初，境外的新雅粵菜館、建華瓷器商店、培羅蒙西服店、吳良材眼鏡店、大昌祥綢市店等商號競相在南京路擇地造房開業。據統計，民國27年南京路商號有277戶。民國36年，南京路有門面記載商號達340戶，商業進壹步得到發展。