西南財經大學始於1925年6月3日創建的光華大學，1925年6月3日，在“五卅”反帝愛國怒潮中，愛國師生從聖約翰大學脫離，擁戴張壽鏞先生創辦光華大學。校名取自“日月光華，旦復旦兮”（《卿雲歌》），象征著復興中華，反抗帝國主義割宰和奴役的革命精神。
1938年，光華大學在抗戰烽火中由上海內遷四川成都辦學，後定名為光華大學成都分部。
1946年，更名為私立成華大學。1952年，私立成華大學改為公立，調入部分院校或系科組建四川財經學院，由西南軍政委員會（1953年3月改建為西南行政委員會）領導。
1952至1953年全國院系調整中，以成華大學為基礎先後並入西南地區16所財經院校或綜合大學的財經系科，組建四川財經學院，是建國之初全國高等院校分區布局中的四所財經學院之壹，由國家高教部主管。學校薈萃了中國著名經濟學家陳豹隱、李孝同、彭迪先等壹批著名教授。
1954年1月，劃歸四川省政府領導；1954年12月，由中央政府高等教育部直管；1958年7月，改由四川省政府主管。
1960年，分設四川財經學院和四川科學技術學院，1961年合並更名為成都大學。
1978年，恢復為四川財經學院。1979年，由四川省劃歸中國人民銀行主管。
1985年，更名為西南財經大學。
1997年，成為國家“211工程”重點建設高校。1998年，教育部批準西南財經大學建立“國家經濟學基礎人才培養基地”。
2000年2月，學校以獨立建制由中國人民銀行劃轉教育部直接管理。9月，組建教育部人文社會科學研究基地——“中國金融研究中心”。
2002年，教育部組織的評審中，西南財經大學金融學科被評為首批重點學科。
2010年，成為國家教育體制改革試點高校。
2011年，成為國家“985工程”優勢學科創新平臺建設高校，985工程“金融學科群與中國金融創新發展”優勢學科創新平臺正式立項建設。
2011年9月，經國務院學位委員會和教育部批準，研究生部升格為研究生院。
2012年7月，西南財經大學、清華大學、上海財經大學三所院校聯合組建國內首個經濟學協同創新中心；8月，由西南財經大學牽頭，國家審計署、中國銀監會、中國人民大學及武漢大學等***同發起組建“中國金融發展與金融安全”協同創新中心。