造紙術是古國的四大發明之壹，民間傳說，東漢安帝建光元年（121年）東漢造紙家蔡倫死後，他的弟子孔丹在皖南以造紙為業，很想造出壹種世上最好的紙，為師傅畫像修譜，以表懷念之情。但年復壹年難以如願。壹天，孔丹偶見壹棵古老的青檀樹倒在溪邊。由於終年日曬水洗，樹皮已腐爛變白，露出壹 縷縷修長潔凈的纖維，孔丹取之造紙，經過反復試驗，終於造出壹種質地絕妙的紙來，這便是後來有名的宣紙。宣紙中有壹種名叫“四尺丹”的，就是為了紀念孔丹，壹直流傳至今。但是這種說法據考證，並不可信。
宣紙的聞名始於唐代，唐書畫評論家張彥遠所著之《歷代名畫記》雲：“好事家宜置宣紙百幅，用法蠟之，以備摹寫。”這說明唐代已把宣紙用於書畫了。另據《舊唐書》記載，天寶二年（743年），江西、四川、皖南、浙東都產紙進貢，而宣城郡紙尤為精美。《舊唐書》載：唐天寶二年，陜西太守韋堅向朝廷進貢時，各郡貢品就有“宣城郡船載，紙、筆、黃連等物”的記載。《新唐書·地理誌》和《唐六典》上記載著“宣州貢紙、筆”等文字,可見該地所產紙、筆在當時已甲於全國,因唐代的涇縣、宣城、寧國、旌德和太平等均屬於宣州管轄，而據《宣州府誌》載，宣紙主要集中在涇縣壹帶，由此推斷，宣紙之名的產生與當時所管轄的州府息息相關，也即與地理位置的關系極其密切。 可見宣紙在當時已冠於各地。南唐後主李煜，曾親自監制的“澄心堂”紙，就是宣紙中的珍品，它“膚如卵膜，堅潔如玉，細薄光潤，冠於壹時。”
關於宣紙生產的記載則可以追溯到宋末元初。清乾隆年間重修《小嶺曹氏族譜》序言雲：“宋末爭
攘之際，烽燧四起，避亂忙忙。曹氏 鐘公八世孫曹大三，由虬川遷涇，來到小嶺，分從十三宅，此系山陬，田地稀少，無法耕種，因貽蔡倫術為業，以維生計”。宋末曹大三因避戰亂，遷至涇縣小嶺，以制宣紙為業，世代相傳。曹氏壹族歷來是宣紙生產技藝的主要傳承者，直到近代才有外姓人介入，傳至今天已有30余代。 因紙的集散地多在州治宣城，故名宣紙。
2011年3月5日和18日，國家社科基金重大項目“中國宣紙傳統制作技藝搶救性挖掘整理研究”（批準號：10&ZD084）課題組先後在宣紙原產地安徽省涇縣和首席專家所在單位安徽財經大學召開了學術研討會和開題報告會。課題組搜集點校整理了《涇縣小嶺曹氏宗譜》。該宗譜是唯壹記載有宣紙史料的家譜材料，彌足珍貴。《小嶺曹氏宗譜》有乾隆刻本和民國3年刊本兩種，乾隆本只有半部存於民間，民國3年刊本善本只存1部。在這次田野調查中，課題組將24卷全部拍攝在存，經過點校整理，形成簡體字文檔文本，給課題組研究宣紙發明者小嶺曹氏世代演變，以及曹氏對宣紙傳統制作技藝的發展和完善歷程提供了第壹手文字資料。
宣紙除了題詩作畫外，還是書寫外交照會、保存高級檔案和史料的最佳用紙。我國流傳至今的大量古籍珍本、名家書畫墨跡，大都用宣紙保存，依然如初。所謂“墨分五色，”即壹筆落成，深淺濃淡，紋理可見，墨韻清晰，層次分明，這是書畫家利用宣紙的潤墨性，控制了水墨比例，運筆疾徐有致而達到的壹種藝術效果。再加上耐老化、不變色。少蟲蛀，壽命長，故有“紙中之王、千年壽紙”的譽稱。十九世紀在巴拿馬國際紙張比賽會上獲得金牌。