1405年7月11日﹙明永樂三年﹚明成祖命鄭和率領龐大的二百四十多艘海船、二萬七千四百名船員組成的船隊遠航，訪問了30多個在西太平洋和印度洋的國家和地區，加深了中國同東南亞、東非的友好關系。每次都由蘇州劉家港出發，壹直到1433年﹙明宣德8年﹚，他壹***遠航了有八次之多。最後壹次，宣德八年四月回程到古裏時，在船上因病過逝。民間故事《三寶太監西洋記通俗演義》將他的旅行探險稱之為三寶太監下西洋。鄭和曾到達過爪哇、蘇門答臘、蘇祿、 彭亨、真臘、古裏、暹羅、阿丹、天方、左法爾、忽魯謨斯、木骨都束等三十多個國家，最遠曾達非洲東岸，紅海、麥加，並有可能到過澳大利亞。鄭和下西洋，使中國的遠洋航行出現了實質性的突破，開辟了壹些新航線，形成了多點交叉的海上交通網絡。如開辟了古裏到溜山到東非索馬裏摩加迪沙（木骨都束）、蔔喇瓦、肯尼亞的麻林地。並向南航行到比剌（莫桑比克港）、孫剌（今索法拉港）。分船隊進入了德拉戈阿港附近附近的南非風暴區，遠遠超過了季風航行的要求。鄭和下西洋的航線從航海發展史角度看，比較成熟，具有創新性的突破，為以後的航海奠定了堅實基礎。鄭和下西洋具有歷史性的突破，他的航線從西太平洋穿越印度洋，直達西亞和非洲東岸，到達南端的好望角，也就是說抵達了大西洋，涉及三大洋，為此前的中國航海史上所沒有，在世界航海史上也居於領先地位。比達伽馬繞過好望角到達印度、麥哲倫完成環球航行要早83年和107年，在當時靠木船、僅憑借自然的風力航行，克服海上種種困難是非常了不起的。不僅要有航海技術、造船技術、航海經驗，掌握海洋知識，而且也需要勇氣和探險精神。 使命與功績 ：推行和平外交，穩定東南亞國際秩序；震懾倭寇，牽制蒙元勢力，維護國家安全；發展海外貿易，傳播中華文明；開拓海洋事業，鋪平亞非航路。
新航路的開辟 - 意義和影響
第壹，引起商業革命。由於新航路開辟，歐洲貿易範圍空前擴大，西歐與世界各地區各民族之間的聯系加強了，世界市場開始形成。歐洲貿易中心由地中海轉移到大西洋沿岸，意大利的商業地位逐漸被西班牙、葡萄牙、英國和尼德蘭所代替。
第二，引起了“價格革命”。新航路開辟後，西班牙等國從殖民地掠回大量金銀，西歐貴金屬增加了3倍多，引起金銀價格下跌，物價高漲，貨幣購買力降低。自16世紀30年代至16世紀末，西班牙的物價上漲4倍多，英、法等國上漲2倍至2倍半。資產階級壹面付出貶值的貨幣工資，壹面以高價出售商品，牟取暴利。封建地主收取的定額貨幣地租，也受到價格革命的影響。價格革命是原始積累的因素之壹，它幫助了西歐資本主義的成長。
第三，隨著新航路的開辟，葡萄牙和西班牙最早開始了殖民擴張、掠奪。
第四，證明了地圓學說的正確性。
第五，打破了世界各地相對隔絕的狀態，為世界市場的形成創造了條件。
第六，導致亞非拉殖民地的貧困與落後。