1917年1月，王任重出生在壹個趙姓農民家庭，1933年冬，王任重在景縣鄉村師範學校讀書期間參加了中國***產黨地下組織，開始了他壹生的革命生涯。
1933年加入中國***產黨。曾任中***景縣縣委委員。
1938年後，任中***冀南區委宣傳部副部長，冀南五地委書記，冀南區委組織部、宣傳部部長。
1943年後，任中***冀南區委常委、副書記，冀南行署副主任、主任。建國後，歷任湖北省人民政府副主席，中國***產黨武漢市委第壹書記，武漢市代市長，中國***產黨湖北省委第壹書記，湖北省第壹屆政協主席，武漢軍區第壹政委，中國***產黨中央委員會中南局第二書記、第壹書記。
建國前的16年，王任重主要是在冀南地區從事和民主政府的領導工作。他先後擔任景縣縣委委員，津南工委委員，冀南五地委書記，冀地區黨委組織部長，宣傳部長，行署副主任，黨組書記，行署主任，區黨委副書記，代理書記。
長期的實際工作和紮實的馬克思主義理論修養，使他而立之年就成為我黨壹名高級領導幹部。 1949年5月，年僅32歲的王任重就出任湖北省人民政府主管財經的副主席，在省委書記、省政府主席李先念的領導下，為恢復和發展湖北經濟做出了突出的貢獻。兩年半以後，他又作為李先念的主要助手， 出任武漢市市委副書記兼副市長，具體負責抓“三反”，“五反”工作。後又接任市委第壹書記、代市長。
1954年夏天，長江發大水，武漢告急，擔任武漢防汛指揮部總指揮的王任重，在經過反復研究後，毅然作出分洪淹沒部分農田，確保武漢安全的決定，從而取得了抗洪鬥爭的勝利。1960他擔任中***中央中南局第二書記，協助陶鑄主持全面工作。後又擔任中南局第壹書記，中南局三線建設委員會主任，華中協作區主任，為整個中南地區的生產建設與發展作出了重大貢獻。
1978年後，任中***陜西省委第壹書記、陜西省革委會主任、國務院副總理、中***中央書記處書記兼中央宣傳部部長、第六屆全國人大常委會副委員長兼財經委員會主任委員、第七屆全國政協副主席。是中***第八屆中央候補委員，第十壹、十二屆中央委員。
“文革”期間，王任重被打倒，身系冤獄近8年。於1975年王任重被放出來，但仍被放在陜西武功的西北農科院監管。此後不久王任重恢復工作，任西北農科院革命副主任。
1978年中央讓他主持陜西省的工作，先任省委第二書記，不久即任第壹書記，省革委會主任兼陜北建設委員會主任。
1979年王任重被調到中央工作，擔任國務院副總理，兼國家農業委員會主任，黨組書記和國務院財經委員會委員，主管農業。
1980年又出任中***中央書記處書記兼中央宣傳部部長。
1983年王任重被選為第六屆全國人大常委會副委員長，負責制定審議企業法。
1988年他當選為全國政協副主席。
王任重為推動三峽工程上馬幾十年如壹日，盡心竭力，在彌留之際還留下遺言：“壹定要把骨灰埋在三峽工程的壩址”。
1992年4月3日，全國人大七屆五次全議通過了興建長江三峽工程的議案。但王任重在會議前幾天因心臟病突發與世長辭了。