鹹豐三年 (公元1853年)，張謇出生在海門常樂鎮。乳名長泰，取號吳起元。五歲入塾，15歲已修完《五經》、《四書》。
張謇的父母，都是飽嘗過生活辛酸的平民百姓，在那個時代，要想改換門庭，擺脫受壓迫受剝削的地位，只有指望兒子讀書做官。當張謇16歲時，父母就積極為他參加科舉考試而張羅。
我國的科舉制度，自唐以來，且不說它在束縛人才、挑選方法上有許多弊端，就其本身的許多規定，也是赤裸裸地為封建統治階級服務的，“冷籍不得入試”就是其中的壹條。所謂“冷籍”，在清代，即指三代以內沒有做過官或三代以內不曾有人中過秀才、舉人之類的家族。張家已是數世清貧，張謇的祖父張朝彥笆鬥大的字識不了壹籮，平日以耕種為業，兼以搖鼓賣糖聊助生計，後來入贅金沙鎮上開瓷貨店的吳家為婿，雖是衣食漸豐，但哪能入仕做官？其父張彭年繼承祖業，除了耕種20多畝薄田而外，也只能兼及瓷業，雖是初通文墨，可哪可能邁進官宦之途？這實實在在 的“冷籍”之家，怎能進入科場考試？眼看壹年壹度的“縣試” 將近，急得張彭年坐 臥不寧。他東奔西走，到處打聽籌劃，總算探得壹個補救的辦法:按官場世俗的慣例，在同族中請壹個做官的人出來“認保”，再請同縣幾個廩生連環“派保”，才可以去應試。張彭年別無他法，就去與兒子的老師宋璞齋計議。
宋先生也早就想到這壹點，他介紹張氏父子與如臯東鄉豐利張某相識。
張是當地的大戶，有籍在冊，子弟可以應考。
時值張某侄兒新喪，張謇就作為他的侄孫挽丁成禮，將吳起元改名張育才，取字樹人，加入了如臯籍。次年2月，縣學開考，張育才如期參加。臨試之前，許多紈絝子弟華服翩翩，雄視古今，高談闊論。唯有他還穿青布舊袍，站在大門旁的石鼓後面悶聲不響。壹連五場考了下來，張育才的成績都不錯，為他日後的仕途精進帶來了希望與動力。但吉人未必天相，仕途的坎坷、世情的險惡像壹個個巨浪向他撲來，他立定腳跟，從容以對，抱著“不與世間腐敗之人爭閑氣，而力求與古今上下聖賢豪傑爭誌氣”的心態，以“唯受人輕侮壹次，則努力自克壹次”的積極行動，於21歲時，經禮部核批，於南通直隸州註冊入籍。25歲時，改名為“謇”，取字“季直”。42歲時，得中甲午科狀元，並被光緒帝欽授翰林院修撰。
如東為張謇邁向仕途的第壹步助了壹臂之力，盡管豐利張氏又壹時糊塗傷害過張謇， 但他皆以博大的胸懷將往事拋進了爪哇國，在他實業救國的壹生中，仍然對如東情感深厚，與如東教育界、宗教界交往頻頻，並與其兄張詧創辦了大豫墾植公司，對沿海規模性大開發擂開了首場鑼鼓。特別令人感動的是，2004年春，豐利小學壹百周年校慶時，張謇的嫡孫張緒武還偕同二姐張柔武與夫人孟廣珍及兒子、兒媳同來參加慶典，足見如東在他們心目中的位置。
張謇與如東血脈相連
還有壹件鮮為人知而又令如東人感到欣慰的事：如東吳氏女延續了張謇的血脈。
張謇22歲時即同冶十三年十二月二十壹日( 公元1875年1月28日)，經父母之命，媒妁之言，娶妻徐氏。迎親路上，西風陣陣，花轎顛簸難行，似乎有什麽不祥的預示。成婚後，夫妻恩愛，上下和睦，可徐夫人就是不見懷孕生子。在那個時代，俗話 “ 壹十二十望人家妻，三十四十望人家子，五十六十望人家死”，至光緒二十年(公元1894年) ，張謇年已42歲，算來成婚也已20年，就是送子觀音沒有垂情。他的父母及徐氏夫人都很著急，尤其是徐夫人深感“不孝有三，無後為大”，暗中留心物色身邊及交往中的女子，選定梁、吳二女，意欲為夫君納妾，並向老太爺稟告，張父也表示同意，並且“內定”下來。可這壹年適逢大考，張謇於考前固然心無二用，考後立身朝廷，更是無暇顧及家室，這件事也就淡然處之。
這個吳氏，即吳道愔，曾壹度於林梓沈祀先生家中幫工，雖是身份低微，但生得端莊美麗，賢淑和悅，凡與她相識的人，都對她充滿好感，張謇到沈祀家作客也見過幾次，對她印象不錯，還特地選了個“愔” 字為她取了個大名。張謇的好友陳君梅積極從中撮合，不抱門戶之見的張謇也就順應眾人之意娶為側室。婚後，張謇對她愛憐有加，她對張謇敬重體貼，於光緒二十四年( 公元1898年） 正月十八酉時生下壹個白胖胖的兒子，這就是後來品貌超群、才華出眾，號稱 “四公子”之壹，並出任過智利公使的 張孝若。壹子單傳的張孝若，生下子女四人：長女張融武，現居臺灣 ；二女張柔武，壹直生活在南通；三子張緒武，學生時代就參加地下黨，後曾任江蘇省副省長、全國人大財經委員會副主任、全國工商聯常務副主席等職；四女張聰武，上學時就參加了新四軍，於黃橋戰鬥中光榮犧牲。這位唯壹延續張家血脈的吳夫人，就是我縣( 當時為如臯縣）雙甸鎮北鄉五公裏處的吳家莊人。吳家莊三裏長街商鋪林立，東西村口辦有私塾學堂，是明末反清義士許元博的家鄉，因而在大江南北很早就有名氣。2004年 4月7日，張緒武懷著深厚的情誼去吳家莊探親訪友時，還欣然命筆，作了“訪血緣故裏，祝早日騰飛 ”的題辭。