據《周莊鎮誌》記載，沈萬三的財富積累過程可分為三種:壹是靠種地發家致富，二是用洋錢幫助他人，三是從事對外貿易。
首先，在戰爭期間，人民流離失所，大部分土地荒蕪。沈萬三趁機在沒有主人的情況下擴大了土地，也可能是通過改良土壤和興修水利，他最終擁有了大量肥沃的土地，並攫取了第壹桶金。這叫“農業資本”；
其次，元末高利貸盛行，沈萬三通過廣泛的高利貸迅速致富，這就是所謂的“金融”；
三是元末沒有海禁，海商往來頻繁。沈萬三可能充當了徽商與海外的貿易橋梁，這就是所謂的“對外貿易”。借力亂世，從“農資”起家，成為“金融”並起源於“外貿”，最終成為沈萬三大地主商人的傳奇。
擴展數據:
沈萬三與馬道街
沈萬三因得罪朱元璋而被流放到邊疆，但他出資修建南京城墻的故事仍在民間廣為流傳，是壹位傳奇的歷史人物。南京是沈萬三從事商業活動的主要場所。他在城市內外建造了許多宏偉的房屋和花園，馬道街就是其中之壹。據了解，馬道街5號、7號和9號是他曾經居住過的地方。
馬道街位於中華門內，東臨東僑街，西鄰大油坊巷，與剪刀巷平行。這條街與明朝首富沈萬三有關。根據解釋，沈萬三是壹個富人，壹開始住在這壹帶。後來，他為自己修建了壹條“馬道”，只是為了方便朝見朱元璋。
但是好景不長。朱元璋懷疑沈萬三富可敵國，有謀反之心，於是將他驅逐出雲南和貴州，並沒收了他的全部財產。他曾經住過的這條街叫做“馬道街”。
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眾信。沈萬三稱沈繡的墓誌銘為《明史》中的非明人展示。