湖南大學的辦學起源於創建於976年的嶽麓書院。歷經宋、元、明、清之變，1897年新設書院，嶽麓書院合並改造為湖南書院。
湖南師範大學成立於1912。湖南大學成立於1926。1937成為國民政府教育部16國立大學之壹。1949年9月，國立湖南大學更名為湖南大學。
8月20日，1950，毛澤東同誌親筆書寫了校名。2000年，湖南大學和湖南財經大學合並，組建新的湖南大學。