小說隨著時代的發展而發展:魏晉南北朝時期，文人筆記小說是中國古代小說的雛形；唐傳奇，尤其是三大愛情傳奇的出現，標誌著古典小說的正式形成；宋元時期，隨著商品經濟和市場文化的發展，出現了白話小說，為小說的成熟奠定了堅實的基礎。明清小說是中國古代小說發展的巔峰。迄今為止，在古典小說領域還沒有人能超越他們，四大古典小說都起源於此。民國時期，特別是“五四”以來，受外來文化的影響，中國小說的發展呈現出多元化的趨勢，其代表人物是魯八老曹。在21世紀（2003年以後），網絡文學的出現使小說的發展更加多元化，出現了大量的網絡作品，如玄幻文學（以起點為代表）、新言情（以錦江和茶為代表）和壹大批網絡作家，如唐家三少、等。，還有言情領域如四小天後、六小公主等。
關於小說溯源，主要有三個方面:壹是寓言。如《孟子》、《莊子》、《韓非子》、《戰國策》中有許多人物性格鮮明的寓言故事，頗有小說的意味。第二是歷史傳記。如《左傳》《戰國策》《史記》《三國誌》等，描寫人物性格和情節，或為小說提供素材，或為小說積累敘事經驗。第三是文人筆記。這壹點在魏晉南北朝時期表現得尤為明顯，文人筆記大多記錄了壹些奇聞、軼事和材料。