“留學生”這個詞是日本人用中國的漢字創造的。
唐朝時，日本政府為了吸取中國的先進文化，曾多次派遣唐使來中國。遣唐使團是外交使節，在中國停留的時間不能過長，因而難以更好地吸取中國的先進文化。所以日本政府從第二次派遣唐使起，就同時派遣“留學生”和“還學生”。所謂“留學生”就是當遣唐使等回國後仍然留在中國學習的學生，“還學生”則在遣唐使回國時壹起回國。