“白板”這個詞是拉丁文的意譯,意思是沒有用刀筆雕刻過的白色蠟板,因為古希臘羅馬人亞裏士多德首先用它來比喻用蠟板做筆記板。後來指沒有受到外界事物影響或刺激的心靈。洛克在批判了天賦的概念後,發展了白板的思想,論證了知識源於經驗的基本原理。
洛克的理論堅持唯物主義反映論。但是,由於他不了解社會實踐在認識中的作用,所以他的反映論仍然是壹種機械的、直觀的反映論。