圓明園位於北京西北郊，毗鄰頤和園。由圓明園、長春園、萬春園組成，又稱圓明三園。圓明園是清代著名的皇家園林之壹，占地5200多畝，150多景。建築面積1.6萬平方米，被譽為“萬園之園”。清朝皇室每年盛夏都會來這裏，所以圓明園也被稱為頤和園。
圓明園建於1709年(康熙四十八年)。是康熙送給還沒即位的雍正用來打發時間的。雍正1722年即位後，對原有的園林進行了擴建，在園林的南面修建了鄭達光明堂和秦征堂，以及內閣、六部、軍部的儲值室，以避噪音、聽政事。乾隆年間，圓明園局部新建改建，東面新建長春園，東南合並萬春園，圓明園格局基本形成。嘉慶年間，蘄春園林經過改建擴建，成為主要的園林場所之壹。道光年間，國力衰退，財力不足。道光寧願撤走萬壽、香山、玉泉的陳設，停止熱河避暑、獵木蘭，但他還是重修了圓明三園。
圓明園在1860年被英法聯軍燒毀。粗略算來，被劫掠的文物數量約為15萬件，從先秦時期的青銅禮器到唐宋元明清時期的名家書畫和各種稀世珍寶，應有盡有。八國聯軍1900入侵北京，西郊皇家園林再次被搶。抗日戰爭時期，這裏遭到不同程度的破壞。最後，在“文革”期間，圓明園也遭到了破壞。
新中國成立後，火燒圓明園遺址開始得到保護。1956年北京市園林局開始采取植樹保護措施，1976年圓明園遺址成立特許經營機構。1988年6月29日，圓明園遺址對外開放。