尼爾斯不喜歡學習，壹看到書就會犯困；如果不喜歡放鵝放鴨，就會經常捉弄家裏養的小動物，讓家禽看到他就咬他。但是也有壹群妖精住在壹個小村莊裏。尼爾斯有壹天戲弄了壹個妖精，被罰變成了壹個大拇指的小人。
還沒搞清楚是怎麽回事，他已經騎在家養的鵝馬丁的脖子上，和壹群大雁壹起飛上了天。馬丁決定和大雁壹起飛向北方，那是他向往已久的拉普蘭。途中，尼爾斯用自己的聰明才智對抗狡猾的狐貍，不顧艱險，智取烏鴉山的盜賊。
尼爾斯和鵝壹起主持正義，幫助有需要的人，並在去拉普蘭的路上結交了許多好朋友。正是這些經歷，讓尼爾斯從壹個調皮的孩子，變成了壹個有正義感、真誠、智慧、勇敢、善良的小英雄。
文學價值
在尼爾斯的《乘鵝旅行》中，主人公尼爾斯雖然因為被妖精懲罰而變成了大拇指的反派，但也正是因為他變小了，才可以騎在鵝馬丁的脖子上，提供環遊世界的機會。
另壹方面也是他之前虐待家畜，討厭學習，喜歡惡作劇的形象和他成為壹個經歷了各種困難和挫折的反派，變得有同情心，善良，正直的形象之間的反差。這種反差很明顯地反映出小主人公在成長的過程中發生了變化。
荒誕的故事裏包含著這樣壹個成長的主題:鵝旅行的過程，既是探索未知世界的過程，也是訓練自己成為壹個有責任心、有愛心、有同情心的人的過程；既是尼爾斯視野逐漸開闊的過程，也是他內心力量和精神世界變得豐富的過程。