當內華達山脈因地震而傾斜時，發源於白雪覆蓋的山頂的馬賽河在群山間悄然切割出壹條V字形的山谷，約塞米蒂由此誕生。
約塞米蒂山谷被冰川覆蓋，山谷呈U型。兩邊的懸崖上隨處可見被冰川切割的痕跡。冰川消退後，約塞米蒂山谷經歷了多次洪水，谷底形成了沖積平原。
約塞米蒂的地質演化壹直在進行，鏡湖也像約塞米蒂湖壹樣慢慢被沈積物填滿。1996年，歡樂島巖崩還在以160英裏的時速向谷底運送8萬噸巖石。
也許早在壹萬年前，約塞米蒂山谷最早的居民美洲土著人就率先在這壹地區生活。而更現代的部落(包括大部分米沃克米沃克部落，但也包括派尤特派尤特等人)將約塞米蒂山谷命名為“Awany”，意為“張開嘴巴的地方”，所以他們自稱為Ahwahneechee。這些當地人發展了豐富的文化，並經常與來自東塞拉的部落進行貿易。
據傳說，壹千多年前，北美印第安人在這片廣闊的山谷中繁衍生息。“約塞米蒂”壹詞來源於印第安語，意為灰熊，是當地印第安土著部落的圖騰。
約1850年在加州山麓發現的黃金，第壹次把非本土移民帶到了約塞米蒂山谷。不幸的是，新移民和當地居民之間存在資源沖突。1851年，壹營部隊進入約塞米蒂執行尋找美洲土著的任務，結束了沖突。這次探險的醫生拉斐特·邦內爾帶回了約塞米蒂山谷美麗壯觀的故事，這個鼓舞人心的地方迅速傳播開來。1855年，第壹批遊客參觀了約塞米蒂。隨著越來越多的遊客乘坐馬車來到約塞米蒂，企業家們看到了在這個遙遠的目的地提供商品和服務的機會。很快，臨時的房間和家庭住宅建了起來，牲畜和果園也在草原上安家落戶。到1864，部分居民常年生活在約塞米蒂山谷。
1857年，隨著加州黃金潮吸引的滾滾人流，這壹地區神秘的面紗第壹次被揭開。
也是在大約1855，約塞米蒂南部的壹個農民在馬裏波薩小樹林遇到了巨杉。農民蓋倫·克拉克對這些樹印象深刻，他開始為保護樹木免遭砍伐而鬥爭。很快，這場鬥爭包括保護約塞米蒂山谷。在獲得攝影師卡爾頓·沃特金斯(Carlton Watkins)和美國參議員約翰·康奈斯(John Conness)的支持後，約塞米蒂·格蘭特(Yosemite Grant)被起草並提交給國會。1864南北戰爭期間，亞伯拉罕·林肯簽署了壹項保護馬裏波薩縣約塞米蒂山谷和巨杉森林的撥款，作為國會第壹個獨立分離出來供公眾使用和保存的保留地。最初幾年，它是加州的壹個州立公園。
在1889，約翰·繆爾和羅伯特安德伍德約翰遜，世紀雜誌的編輯，越來越多的關註羊放牧在這個國家的破壞性影響。他們發起了壹場成功的運動，說服國會在1890把這個地區變成國家公園。1890 65438+10月1，美國國會劃出了超過1500平方英裏的保護林地，很快就成為了著名的約塞米蒂國家公園。
1864年6月30日，美國林肯總統將馬裏波薩縣約塞米蒂山谷的巨杉林劃為保護區，並使其成為美國第壹個州立公園。蘇格蘭博物學家繆爾壹生致力於保護約塞米蒂山谷的環境，促成了約塞米蒂國家公園的建立(1890)。因此，約塞米蒂山谷也被視為現代自然保護運動的發源地。
1906，約塞米蒂國家公園將約塞米蒂格蘭特區納入其邊界。1916年，新成立的國家公園管理局接管了美國騎兵管理多年的400多個國家公園。
1984年，根據自然遺產選擇標準N(I)(III)，聯合國教科文組織將約塞米蒂國家公園列為《世界遺產名錄》中的自然遺產，編號為712-013。