17歲時考上秀才，1843年再次被選為尤公，兩年後參加考試。因為他父親和曾國藩在家裏關系很好，曾國藩早早拜他為師，曾國藩也很崇拜他，經常在皇帝面前推薦他，所以曾國藩當兩江總督的時候，李鴻章已經是他的幕僚了。他事業的轉折點隨之而來。當時他通過張樹聲招兵買馬。後來，他結識了劉、潘等人，建立了自己的軍隊——淮軍。
1863年，他率領的軍隊為鎮壓太平天國運動立下了汗馬功勞。慈禧知道後，獎賞了李鴻章。沒過多久，他就和曾國藩差不多了。李鴻章本人高瞻遠矚，早早為自己的軍隊配備了最新式的武器裝備，甚至創辦了許多現代化企業。就像湖北的廣濟煤礦，唐旭鐵路，開平礦務局，都是李鴻章壹手創辦的。
也是中國工業化的開始。然而，數百年後，許多企業已經逐漸消失。只有其中壹家發展的越來越好，擠進了500強。這家企業就是招商銀行的前身，成立於1873。古代與外國的聯系主要是通過海路，但清政府選擇閉關鎖國，斷絕了與外國的壹切聯系，航運業也不是很發達。
因此，有人提出在中國成立自己的航運公司。1872年，李鴻章和壹批商人開辦了海運招商局。
隨著社會的發展，這個招商局集團的業務發展得越來越廣泛，越來越多元化。1987有壹家銀行支行，即招商銀行。
現在是世界500強企業。2016年排名39，現在市值9300億。李鴻章在九泉之下會高興嗎？