電鍍廢水有毒有害。如氰化物可引起人畜急性中毒死亡，低濃度長期作用也可引起慢性中毒。氰化鈉用於金屬電鍍。氰化物是壹種劇毒物質。HCN人的平均口服致死劑量為50毫克，氰化鈉約為100毫克，氰化鉀約為120毫克。可見氰化物對人體的危害是非常大的。
氰化物對魚類和其他水生生物有害。當水中氰化物換算成氰離子(CN-)的濃度為0.04 ~ 0.1 mg/L時，可使魚死亡。浮遊生物和甲殼動物的CN-最大允許濃度為0.01 mg/L，水中氰化物對魚類的毒性還與水的pH值、溶解氧和其他金屬離子的存在有關。此外，含氰廢水還會造成農業減產、牲畜死亡等。鎘會使腎臟發生病變，引起疼痛。六價鉻會導致肺癌、胃腸道疾病和貧血，它會在骨骼、脾臟和肝臟中積累。因此，電鍍廢水必須嚴格控制和妥善處理。
大量電鍍廢水未經任何處理就直接排入水中，對地表水、土壤和農作物造成嚴重汙染。大量酸堿廢水的排放造成建築地基和下水道的腐蝕，危害極大。
1964，惠明電鍍廠因廢水腐蝕地基發生坍塌；上海石油附件廠的酸性廢水已經嚴重腐蝕了廠房的地基，汙染了水源，使工人們不安於工作，同時廠群矛盾尖銳。1965期間，上海電電鍍廠廢水腐蝕廠房基礎，使廠房處於危險狀態。上海交通器材廠施工廢水不僅腐蝕廠房，還腐蝕城市下水道，城建局不會允許其繼續排放；1979期間，亞洲刀廠等單位電鍍廢水隨意排放，使附近井水鉻含量超標數十倍，公眾反應強烈，壹度停產。
上海郊區是蔬菜種植的主要基地。20世紀60年代，因為電鍍廢水的汙染，河流水質受到影響，導致蔬菜減產，品質變差。郊區彭浦、江灣、大廠等5個公社菜地3.2萬畝，占全市郊區菜地的22.8%。農田灌溉水質比農業灌溉暫定標準高出65438±0.6倍，鉻含量高出7倍以上。在川沙縣，南區汙水管的汙水被用於灌溉。與對照區相比，汙灌區土壤中的鎘含量增加了4倍，鋅和銅也積累得更多。螞蟻浜地區有上海電鍍廠、上海電電鍍廠、上海開關廠、先鋒電機廠、醫療機械電鍍廠等5家電鍍廠排放含鎘廢水。前三家工廠每年消耗23噸鎘，每月向螞蟻銀行排放4.98萬立方米未經處理的含鎘廢水。廢水中鎘含量為0.4 ~ 29.5 mg/L，超過工業廢水排放試行標準(0.1 mg/L)的3 ~ 294倍。該地區16主要灌溉水源平均鎘含量為0.336 mg/L，由於灌溉渠汙染嚴重，土壤中鎘含量也較高。按照當時日本的規定，出租車土壤鎘含量超過每公斤1毫克為汙染區，該區域土壤汙染面積為600多畝。從汙染區采集的蔬菜樣品平均鎘含量為0.268 mg/kg，是對照區蔬菜平均鎘含量0.027 mg/kg的10倍。