1910年，能海被調到將軍府，無職無權無事。他按標準制度(也叫統帶，是清末負責壹個目標的主官，相當於團級軍官)按月領工資，使他閑著無聊。他瀏覽佛經自娛自樂，開始接觸佛教經典。不久，能海前往日本考察政治和工業，希望依靠工業富民。
在日本，看到佛教非常流行，佛教思想影響了社會生活的方方面面，於是對佛教產生了興趣。隨著時間的推移和與佛教徒接觸的影響，我與當時的學者成誌選(留日學生、華西大學教授、教務長、四川教育廳巡視員)談起佛教，逐漸成為密友。民國十三年(1924)，能海三十九。他在涪陵天寶寺與成誌選壹起出家為僧。同年被新都寶光寺壹老僧懲戒。此後40余年，他壹直在研究和傳播佛法。
義和團運動後，清政府日益腐敗，帝國主義列強加緊瓜分中國，激起每壹個愛國人士的熱血。能海大師滿懷青春熱血，棄商從軍，考入四川陸軍速成學校，在那裏與劉翔、劉等學員結為連理。能海大師學習刻苦，成績優異。畢業後被派到康定當偵察大隊長。不到壹年，他就被提升為營長。1909年，能海大師被派往雲南講武堂任教頭官。當時朱德正在該校就讀。解放後，能海大師在北京會見了朱德總司令。朱總司令也很珍惜這份師生情，說:“近四十年不來。老師的臉雖然老了壹點，但精神和早年在雲南時差不多，令人欣慰。”
1966年，能海大師在五臺山碧山寺圓寂，享年81。殘塔建在山財洞旁的塔腳下。