在古代，城墻主要用於軍事防禦，而城門是為了人們進出而建造的。重慶三面環水，壹面環山。地形復雜崎嶇，無法像其他城市那樣修成方方正正的城墻。它只能根據地理條件和交通需求，因地制宜。所以，城墻不是“橫平豎直”的直線，而是順著山勢的曲線。所以開城門只能依山而行，依需而定，所以遠遠超過東南西北四門。
重慶歷史悠久。據考證，自宋代修建洪崖門以來，歷代都根據當時軍事和交通的需要修建過城墻和城門，但都不“系統”和“規範”。明朝洪武時期的重慶都督戴鼎，是重慶城門的“大功臣”。戴鼎鎮守重慶期間，大規模加固修繕了前人修建的城墻和城門，新建了臨江門等重要城門，從而完成了重慶城門的“系列”建設。當時人們迷信，崇尚風水。相傳戴定在建城開城門時，請來壹位聰明的“風水先生”看地形，量風水，根據“金木水火土”五行確定城門方位，並根據“九宮八卦”的形象確定城門數量。據《重慶古城》記載，戴定在建城、開城門時，“有意識地安排九開八閉”，“是按九宮八八卦之象決定的，與九宮八八卦相合”。
古代重慶的房子大多是竹木綁山而建的吊腳樓。重慶氣候炎熱，房屋密集，容易發生火災。火災壹直是重慶的隱患。鳳凰門、洪崖門等八門是遠離河道、規模較小的“幹”門(有意識地小於靠近河道的朝天門、臨江門等“水”門)。“旱”就是“火”的意思。五行中，“水”為火，所以人們會開九大“水”門，如朝天門、司前門、臨江門、童淵門、南極門、金字門、楚奇門、太平門、東水門。翠微門、太安門、仁和門、鳳凰門、金堂門、定遠門、洪崖門、西水門等八座旱門關閉，除金字門、楚奇門外，每兩座水門之間夾壹座旱門。例如，朝天門和東水門之間有壹個崔偉門，東水門和安全門之間有壹個泰安門。這樣的“開”和“閉”的地連成壹個環，用“水”來“火”，防止火災的發生。這當然是“偽科學”，但卻反映了當時的社會狀況和人們的良苦用心。
戴定建城開埠至今已有600多年。隨著時間的滄桑和歷史的變遷，隨著社會進步和交通發展的需要，那17座城門都被拆掉或毀壞了，早已不在了。現在，就連80多歲的老重慶也說不清這17座城門的確切位置和模樣，只剩下朝天門、楚奇門等地名和茶余飯後的龍門陣話題。