1933年，英國不來梅化學工業公司發現乙烯可以在高壓下聚合生成聚乙烯。這種方法在1939工業化，俗稱高壓法。在1953中，聯邦德國的K. Ziegler發現，用TiCl4-Al(C2H5)3作催化劑，乙烯可以在較低的壓力下聚合。這種方法由聯邦德國赫斯特公司於1955投入工業生產，俗稱低壓聚乙烯。50年代初，美國菲利普石油公司發現，以氧化鉻-矽鋁凝膠為催化劑，乙烯可以在中壓下聚合生產高密度聚乙烯，並於1957工業化。20世紀60年代，加拿大杜邦公司開始以乙烯和α-烯烴為原料，采用溶液法制備低密度聚乙烯。1977期間，聯合碳化物公司和陶氏化學公司先後采用低壓法制備低密度聚乙烯，稱為線性低密度聚乙烯，其中聯合碳化物公司的氣相法最為重要。線性低密度聚乙烯(LDPE)具有與LDPE相似的性質，並具有高密度聚乙烯的壹些特性。此外，它在生產中能耗低，因此發展迅速，成為最引人註目的新型合成樹脂之壹。
低壓法的核心技術在於催化劑。德國齊格勒發明的TiCl _ 4-Al (C2H5) _ 3體系是第壹代聚烯烴催化劑，催化效率較低，每克鈦約有幾公斤聚乙烯。1963比利時Solvi公司首創了以鎂化合物為載體的第二代催化劑，催化效率達到了每克鈦幾萬到幾十萬克聚乙烯。使用第二代催化劑還可以省去去除催化劑殘渣的後處理過程。後來開發了氣相高效催化劑。1975年，意大利蒙特愛迪生集團公司開發出壹種無需造粒即可直接生產球形聚乙烯的催化劑，被稱為第三代催化劑，這是高密度聚乙烯生產的又壹次革命。
聚乙烯是壹種結晶熱塑性樹脂。它們的化學結構、分子量、聚合度和其他性質很大程度上取決於所用的聚合方法。聚合方法決定了支化的類型和程度。結晶度取決於分子鏈的規則性及其熱歷史。
聚乙烯對環境應力(化學和機械作用)非常敏感，耐熱老化性能比聚合物化學結構和加工帶差。聚乙烯可以用壹般熱塑性塑料的成型方法進行加工(見塑料加工)。廣泛用於制造薄膜、包裝材料、容器、管道、單絲、電線電纜、日用品等。，可用作電視、雷達等的高頻絕緣材料。隨著石化工業的發展，聚乙烯生產發展迅速，約占塑料總產量的1/4。1983年全球聚乙烯總產能24.65Mt，在建設備產能3.16 mt，根據2011最新統計，全球產能已達96 mt，聚乙烯生產發展趨勢顯示生產和消費逐漸向亞洲轉移，中國正在成為最重要的消費市場。
在核物理、天體物理和反應堆運行中，聚乙烯被用作測量中子的擴散劑。他對核物理的研究做出了自己的貢獻。
聚乙烯是壹種塑料。我們經常提到的方便袋就是聚乙烯(PE)。聚乙烯是最簡單的聚合物，也是應用最廣泛的高分子材料。它是由重復的–CH2–單元連接而成。聚乙烯是通過乙烯(CH2=CH2)的加成聚合形成的。
聚乙烯的性能取決於其聚合方式。在有機化合物的催化下，在中壓(15-30大氣壓)下通過齊格勒-納塔聚合反應合成了高密度聚乙烯。在這些條件下，聚合的聚乙烯分子呈線性，分子鏈很長，分子量高達幾十萬。如果以過氧化物為催化劑，在高壓(100-300MPa)和高溫(190–210C)下進行自由基聚合，則生成低密度聚乙烯(LDPE)，其具有支鏈組合結構。