咨詢就是通過儲存在壹些人頭腦中的知識和經驗，通過對各種信息材料的綜合加工，進行綜合研究和開發。咨詢產生智力勞動的綜合效益，為決策者扮演顧問、參謀和外腦的角色。拉丁語consultation是consultation，意思是討論和咨詢。
在中國古代，“咨”和“問”本來就是兩個字，咨就是議，問就是問。後來，他們逐漸形成了壹個復合詞，有詢問、計劃、討論和咨詢的意思。作為壹種有人員、有服務的社會活動，在軍事、政治、經濟領域得到發展，成為社會、經濟、政治活動中輔助決策的重要手段，並逐漸形成了壹門應用軟科學。
咨詢業縱向可分為三個層次，即信息咨詢業、管理咨詢業和戰略咨詢業。在每壹個層次上，還可以橫向細分。信息咨詢業是咨詢業的基礎層。主要從事市場信息調查、收集、整理和分析業務，為企業決策提供準確、完善的輔助信息。
管理咨詢業是咨詢業的核心。包括:投資咨詢業務，主要從事投資可行性分析、項目論證等。現代著名的咨詢公司有摩根士丹利、高盛、美林；人力資源咨詢主要圍繞企業的人力資源管理，如業務流程再造、薪酬體系設計、基礎管理制度建設、人力資源開發培訓等。
營銷咨詢業務主要是設計或評估企業的各種營銷策略和營銷組織體系，也組織營銷培訓；財務會計咨詢，主要為企業提供會計、審計、資產評估、稅務等方面的咨詢服務；管理信息咨詢是企業管理的全方位系統變革。該領域最著名的國際咨詢公司是安盛的管理咨詢部和國際“五大”會計公司。