聚乙烯1922由英國ICI公司合成，1933年英國Brennemen化學工業公司發現乙烯在高壓下可以聚合生成聚乙烯。這種方法在1939工業化，俗稱高壓法。在1953中，聯邦德國的K. Ziegler發現，用TiCl4-Al(C2H5)3作催化劑，乙烯可以在較低的壓力下聚合。這種方法由聯邦德國赫斯特公司於1955投入工業生產，俗稱低壓聚乙烯。50年代初，美國菲利普石油公司發現，以氧化鉻-矽鋁凝膠為催化劑，乙烯可以在中壓下聚合生產高密度聚乙烯，並於1957工業化。20世紀60年代，加拿大杜邦公司開始用溶液法由乙烯和α-烯烴制備低密度聚乙烯。1977期間，聯合碳化物公司和陶氏化學公司先後采用低壓法制備低密度聚乙烯，稱為線性低密度聚乙烯，其中聯合碳化物公司的氣相法最為重要。線性低密度聚乙烯(LDPE)具有與LDPE相似的性質，並具有高密度聚乙烯的壹些特性。此外，它在生產中能耗低，因此發展迅速，成為最引人註目的新型合成樹脂之壹。
低壓法的核心技術在於催化劑。德國齊格勒發明的TiCl _ 4-Al (C2H5) _ 3體系是第壹代聚烯烴催化劑，催化效率較低，每克鈦約有幾公斤聚乙烯。1963比利時Solvi公司首創了以鎂化合物為載體的第二代催化劑，催化效率達到了每克鈦幾萬到幾十萬克聚乙烯。使用第二代催化劑還可以省去去除催化劑殘渣的後處理過程。後來開發了氣相高效催化劑。1975年，意大利蒙特愛迪生集團公司開發出壹種無需造粒即可直接生產球形聚乙烯的催化劑，被稱為第三代催化劑，這是高密度聚乙烯生產的又壹次革命。
聚乙烯對環境應力(化學和機械作用)非常敏感，耐熱老化性能比聚合物化學結構和加工帶差。聚乙烯可以通過普通熱塑性塑料的模塑方法加工。廣泛用於制造薄膜、包裝材料、容器、管道、單絲、電線電纜、日用品等。，可用作電視、雷達等的高頻絕緣材料。隨著石化工業的發展，聚乙烯生產發展迅速，約占塑料總產量的1/4。