康有為出生在壹個封建官僚家庭。他的祖父康贊秀是道光年間的舉人，父親康大初是江西的縣令。康有為自幼學習儒學，1879年開始接觸西方文化。1882年，康有為赴京參加順天鄉試，未果。回南時路過上海，購買了大量西學書籍，吸收了西方的進化論和政治觀點，初步形成了維新變法的思想體系。
1888年，康有為再次進京參加順天鄉試，借機第壹次上書光緒皇帝，要求變法，但遭到阻撓。1891年後，在廣州創辦萬畝草堂，弟子有梁啟超、陳。
1895年，他到北京參加考試，得知《馬關條約》簽訂，合1300余舉人，數萬冊書，即“公車上書”，未能達成。當年5月底，他第三次上書，得到了光緒皇帝的批準。7月，他和梁啟超創辦“中外故事”，不久在北京組織了壹個強學會。
1897年，德國占領膠州灣，康有為再次上書要求變法。5438年6月+次年10月，光緒皇帝命康有為出變法意見書，他呈上了《聖旨統籌》壹書和《日本明治變法考》、《俄國彼得大帝變法》兩本書。4月，他和梁啟超組織保衛國民大會，呼籲救國強國。16年6月，光緒皇帝在頤和園秦征廳召見康有為，任命他為總理衙門張靜，讓他專門做變法的準備工作，史稱戊戌變法。後來由於慈禧太後的幹預，變法失敗，其具體細節至今仍有爭議。
變法失敗後，光緒皇帝被軟禁，康有為的哥哥康任光被殺，康有為逃往日本，聲稱手握聖旨，組織保皇派社團，鼓吹開明專制，反對革命。為了獲得國際支持，他周遊世界，會見歐洲君主。
辛亥革命後，康有為於1913年回國，主編《我不能忍》雜誌，主張恢復孔子。作為保皇黨的領袖，他反對* * *和平制度，壹直在策劃清剿廢帝溥儀。1917年，康有為與忠於前朝的北洋軍閥張勛發動復辟，立溥儀為皇位，不久在時任北洋政府宰相段的討伐下失敗。
康有為晚年壹直宣稱效忠清朝。溥儀被馮玉祥逐出故宮後，曾親自前往天津，參觀溥儀居住的靜園。1927年，康有為在青島病逝。
康有為首先看到了當時國家的危機，並進行了大膽的嘗試，對孫文領導的辛亥革命給予了實踐指導。