人類發展的古代文化水平以制造和使用石器為特征。根據工具的形狀和復雜程度，石器時代通常分為三個獨立的階段，即舊石器時代、中石器時代和新石器時代。
石器時代是指人們使用石頭作為工具的時代。這個時候由於技術不發達，人們只能用石頭制作簡單的工具。隨著時代的進步，人們也在不斷改進石器的發展。從時間劃分上，石器時代大致可以分為舊石器時代、中石器時代和新石器時代三個時代。
石器是由不同種類的石頭制成的。例如，燧石和角閃石被磨尖(或切片)後用作切割工具或武器，而玄武巖和砂巖則用於制作石磨工具，如手工研磨。木頭、骨頭、貝殼、鹿角等材料也被廣泛使用。在石器時代晚期，粘土和其他材料也被用來制作陶器。用壹系列冶金技術創新來描述後來的時代(銅石器時代)、銅時代、青銅時代和鐵器時代。
石器時代包括人類進化過程中第壹次科學技術的大規模傳播，以及人類從東非大草原向世界其他地區的擴張。隨著農業、畜牧業和煉銅技術的發展，石器時代結束了。這個時期被稱為史前時期，因為人類還沒有開始書寫傳統意義上的歷史。
考古學家使用“石器時代”壹詞來表示冶金時代之前的很長壹段時間，在此期間，石器的使用遠遠多於其他(較軟)材料制成的工具。在約翰·盧伯克1865撰寫的經典著作《史前時代》中，石器時代是他的三紀體系中的第壹級，又細分為舊石器時代、中石器時代和新石器時代。事實上，在不同的地區(和文化)，時代的更替是千差萬別的。而且即使在冶金時代，人類也在不斷向新的領域擴張，所以提到它的時候，並沒有壹個確定的統壹的“石器時代”。