婚姻制度是壹種歷史悠久的人類性活動的控制機制。性的控制機制壹般包括三個方面:壹是允許、鼓勵或強迫人們在壹些習慣性關系中發展親密的性關系，如求婚、納妾、結婚等。其次，其他所有情況下的性關系都是不被鼓勵的，比如不適合結婚的人，或者已經和別人建立了親密關系的人。三、嚴禁違反規定發生性行為，如亂倫禁忌。(K. Davis，1937)許多文化都有類似的規定，規定婚內性行為是人類性欲的唯壹合法出口，這使得婚姻成為調節人類性活動的最重要的制度。
在影響性活動的各種社會因素中，婚姻狀況起著重要的作用。它不僅影響性活動的頻率，還影響性釋放渠道的類型和數量，因此壹直是性學研究的重點。婚姻中的性關系是所有性關系中最重要的。性關系也是婚姻關系的重要組成部分。性與婚姻的關系首先是夫妻在身心上的和諧。因此，不僅夫妻關系對婚姻的維系至關重要，夫妻之間的性和諧程度對婚姻的幸福也至關重要。
直到近代，壹夫壹妻制或壹夫壹妻制婚姻壹直是壹些文明特別是西方文明所認可的唯壹婚姻方式。但在其他文明中，壹夫壹妻制的合法性並不是不言自明的。比如伊斯蘭文明允許壹夫多妻制；中國傳統社會也允許有妾。在同壹個文化和社會中，婚姻制度是不斷變化的。例如，中國從20世紀50年代開始實行嚴格的壹夫壹妻制。
在傳統社會，婚姻被視為宗教或世俗意義上的神聖結合，必須維持終身，不能離婚。離婚在中國的婚姻傳統中很少見。壹些基督教國家(如愛爾蘭)直到最近幾年才允許離婚自由。另外，婚姻中的中性因素越少越好。婚姻被視為神聖的義務，或者說是人生必須履行的義務，而不是男女之間愛與性的結合。現代社會和文化的變化極大地改變了人們對婚姻的看法。婚姻在現代人眼裏是壹種需要不斷創造的關系，性的作用不容忽視。
對大多數人來說，婚姻提供了性活動的基本條件。在壹些社會行為準則中，婚姻是唯壹合法的性渠道，所有婚外性行為都被拒絕或譴責。典型的例子是20世紀50年代到70年代的中國。在這30年間，婚外性行為幾乎完全消失，婚姻狀況被視為性宣泄的唯壹合法形式。當然，通奸和賣淫雖然在各種行政手段的嚴厲打擊和壓制下，已經降到了人類所能想象的最低程度，但並沒有完全消失。對時有發生的所謂作風問題的行政處罰，就是這種行為依然存在的證據。
除了這個例外，在大多數社會和時代，性交是已婚者的主要出口，但不是唯壹出口。
既然性生活質量對婚姻有如此重要的影響，人們自然認為婚姻壹定是頻繁而幸福的，但性學調查的結果卻不壹樣。年輕夫妻發生性關系的頻率大約是每周三次，隨著年齡的增長而減少，導致很多人對夫妻間的性關系不滿意。雖然婚內性關系是合法的，但仍然存在協商的問題。雙方談判的成功與否，往往會影響性生活的質量和頻率。孩子的存在也會限制夫妻間的親密關系。另外，性生活的幸福和婚姻的幸福似乎並不完全同步，單靠性生活的幸福並不能保證婚姻的幸福。