洗衣時，滾筒以每分鐘25-60轉的速度順時針旋轉約10-15秒，停轉3-6秒，再逆時針旋轉10-15秒，繼續重復，直至進行洗滌和漂燙程序。
衣物在滾筒中不斷甩落，結合了滾揉等手洗的基本原理。因為滾筒本身會把衣服翻過來，水的關鍵作用是把衣服弄濕，而不是讓衣服浮起來，所以滾筒裏的水位不壹定要比衣服高。
不僅有基本的洗滌烘幹功能，部分型號規格還有烘幹衣物的功能，而且可以在同壹個滾筒內進行。壹般配有加熱線，可以加熱飲用水，用溫開水和開水提高洗衣的實際效果，也可以只用飲用水的溫度來節約能源。有些型號沒有單獨的溫度控制按鈕。另外，很多機型受限於洗衣機的全智能編程，采用“直速”等洗滌功能時，會強制使用特殊水溫進行洗滌。
因為這種洗滌方式不容易產生超強的後坐力，而且結合多種手洗方式，所以它對衣服的傷害是三者中最小的，也算是三者中最幹凈的。大多數商用洗衣機選擇滾筒設計。適用於清洗要求較高的衣物，如羊毛、絲綢和緞面材料。
大部分都有“預洗”功能。首先介紹冷水和洗衣液。預洗約15-30分鐘後，預洗過程的廢水排出，然後自動引入新的冷水和另壹種洗衣液，提高特別臟衣物的清洗效果。
根據洗衣的基本原理，滾筒式洗衣機與攪拌式和雙動力洗衣機相比，節約了需水量和洗滌劑需求量。因為滾筒內的水位線可以在不浸泡衣物的情況下進行洗滌，所以壹般需水量是雙動力洗衣機的三分之壹左右。
用戶可以設置幹燥過程的速度比(從180-2000 rpm，取決於型號規格)，但有些型號和規格不提供速度比設置。
即使滾筒中沒有水，也可以僅通過滾筒的旋轉來翻轉滾筒中的衣服。除了在洗滌中節水，將烘幹處理集成到洗衣機中也非常容易。所以絕大多數帶吹幹功能的洗衣機都是滾筒式設計方案。
如果采用相對高度在80-85cm左右的前置式，那麽在整體櫥櫃下可以組裝的型號和規格就很多了。前部洗衣機的壹部分可用作組裝幹衣機的室內空間。
由於洗衣時所有滾筒都要承受衣服和水的重量並不斷旋轉，所以阻尼系統軟件的設計方案比較復雜。再加上內嵌的發熱線和相對較高的水溫，壹般比雙動力洗衣機貴。
對於大多數型號和規格，客戶無法校準洗滌和幹燥時間。當滾筒洗衣機運行時，它會鎖定機器以防被盜。洗衣機壹旦運轉，用戶會發現提起衣服很不方便，因為要等滾筒停止轉動，甚至要排空管道。部分型號和規格禁止用戶在洗衣機運行後添加衣物。
大多數滾筒洗衣機的電機需要使用傳動帶將旋轉的驅動力傳遞給滾筒。經過長期的使用，傳動帶很容易磨損。近年來，壹些型號和規格采用直驅變頻電機同時推動滾筒，不使用傳動帶，號稱更從容耐用。需要使用低泡洗衣液。否則，泡沫可能會溢出。