華萊士於65438年至0962年出生於美國紐約伊薩卡。他的父親詹姆斯·唐納德·華萊士和母親莎麗·福斯特·華萊士都是伊利諾伊州立大學的教授。他的父親擁有康奈爾大學的哲學博士學位。由於家庭環境優越，華萊士學業順利，考入亞利桑那大學，學習寫作，獲得藝術碩士學位，畢業論文是系統的掃把，借用了著名哲學家路德維希·維特·格斯坦的《論邏輯哲學》。《華萊士》出版後，轟動了美國文壇。華萊士幾次去哈佛大學學哲學，都是半途而廢。
65438年至0992年，華萊士申請在伊利諾伊州立大學英語系任教，期間出版了小說《無盡的笑話》。
1993，華萊士獲得麥克阿瑟基金。
2002年，華萊士前往加州普莫納學院任教，期間創作了許多作品。
2008年，華萊士在加州家中自殺，時年46歲。他已經服用抗抑郁藥很長時間了。