牛在西方文化中是財富與力量的象征，源於古埃及，依照《聖經．出埃及記》的記載，以色列人由於從埃及出奔不久，尚未擺脫從埃及耳濡目染的習俗，就利用黃金打造了金牛犢，當作耶和華上帝的形象來膜拜。
牛在中國文化中是勤力的象征。古代就有利用牛拉動耕犁以整地的應用，後來人們知道牛的力氣巨大，開始有各種不同的應用，從農耕、交通甚至軍事都廣泛運用。戰國時代的齊國還使用火牛陣，三國時代蜀伐魏的棧道運輸也曾用到牛。
匈奴、蒙古等遊牧民族，除了牧馬之外，牧牛也相當常見。蒙古草原盛產蒙古牛，西藏高原盛產犛牛。受遊牧民族文化影響的漢人，會比江南更盛行牛肉、牛乳的食用。
股票價格持續上升被稱為“牛市”，下跌稱“熊市”，因為牛象征生產與增值，熊有“破壞者”與“威脅”的寓意。
牛在印度教中被視為神聖的動物，因為早期恒河流域的農耕十分仰賴牛的力氣，牛糞也是很重要的肥料，牛代表了印度民族的生存與生機。
西班牙馬德裏進行的鬥牛西班牙則是將牛當作冒險娛樂的對象，例如專業的鬥牛與常民化的奔牛活動。利用牛對紅色敏感(牛是色盲的，所以這點有誤)的特性，藉著激怒牛只然後由鬥牛士與之決鬥。
現代飲食文化中，牛排或牛肉是很重要的飲食西化指標，有時甚至會用來當做衡量經濟貧富的象征，例如希特勒曾提倡他的政見：“讓德國每壹戶人家的餐桌上有牛排與面包”。