女主人公娜娜是壹個年輕的鋅工人博古和壹個洗衣婦埃爾維斯的女兒。她叫安娜·博古，1852年出生時叫娜娜。十五歲時，她流浪街頭，成為壹名下等妓女。十八歲那年，他被劣等劇院的娛樂劇院老板博爾德納夫看中，被他推上舞臺，主演了淫穢歌劇《金發姑娘》。但她沒有藝術天賦，聲音像破鑼，甚至不知道如何在舞臺上放手腳，所以博爾德納夫讓她裸體去吸引上流社會的蕩婦和色鬼。從他給編劇福切裏的回復中可以看出他的動機:“壹個女人壹定要會表演會唱歌嗎？”啊！我的小弟弟，妳太迂腐了...娜娜還有別的長處，是真的！這個優勢抵得上任何優勢...妳等著瞧吧，只要她出現，觀眾都會垂涎三尺。“娜娜的裸體表演確實讓觀眾著迷，立刻在巴黎引起轟動。第二天，上流社會的好色之徒蜂擁而至。在和這些先生們混在壹起的時候，她不停地出去賣淫，拉特裏貢老太太也經常來給她拉皮條。她開始愛上花30萬法郎在女人身上的花花公子達蓋內。她炒股破產了，連給娜娜買花的錢都沒有。很快，她將註意力轉向了銀行家斯坦納。她得到了他的支持，住進了他給她買的郊區別墅“藏嬌樓”。在那裏，她接待了貴族少爺喬治·龔宇和王室隨從穆法特伯爵。斯坦納破產後，她求助於穆法特伯爵。與此同時，她愛上了小醜演員馮唐。不久，她嫁給了馮唐，過上了正常的家庭生活，並把穆法特伯爵趕出了家門。但是好景不長。馮唐是阿巴公式的人物。他這輩子壹分錢沒拿出來，還拿回了當初湊的七千法郎，還經常辱罵毆打娜娜。不久，馮唐愛上了意大利歌劇院的壹位女演員，並成為她的情人。娜娜被趕出了家門，她不得不再次成為壹名妓女。後來通過別人的牽線搭橋，娜娜恢復了和木發的關系，所有的開銷都由木發提供，就像壹個皇後壹樣，過著奢靡的生活，但她只在規定的時間內接待木發，享有充分的自由，於是妓女和好色之徒再次聚集。她揮金如土，接待的男人壹旦錢花光就被她嫌棄。有壹天，娜娜因為和劇院經理博爾德納夫發生口角，突然失蹤離開。有人說她去了開羅。幾個月後，據說她迷上了當地的總督，住進了深宮；也有人說她和壹個黑人鬼混，賺了她所有的錢；還有人說她去了俄羅斯，成了王子的情婦。有壹天，她突然從國外回來了。下了火車後，她直接去姑姑家看望兒子。她從兒子那裏感染了天花，不久就死在壹家旅館裏。
《娜娜》是左拉的自然主義家族史小說《魯公-馬卡德家族》中最有影響力的五部小說之壹，從創作方法和文學觀點來看，它是壹部典型的實驗小說。自然主義是從現實主義演變發展而來的，具有現實主義的特征。就現實主義而言，它比現實主義更進壹步。自然主義對環境、景物和人物心理活動的描寫比現實主義更客觀、具體、細膩。正如左拉在回應某些人的批評時所說，“我把我看到的說出來，我把它記錄下來，僅此而已...我的工作不是黨和宣傳的工作，而是展現真相的工作。”如實記錄真實的事物是自然主義的最大特點，這在娜娜身上隨處可見，比如對劇院舞臺的描述，對演員更衣室的描述，對木法家住所的描述，對娜娜的夜宵的描述等等，都是真實的再現，沒有任何藝術加工的痕跡。