風險投資之所以被稱為風險投資，是因為風險投資中存在許多不確定性，給投資及其回報帶來很大的風險。壹般來說，風險投資是投向高科技初創企業的。這些企業的創始人擁有優秀的技術專長，但缺乏公司管理經驗。還有壹點就是壹項新技術能否在短時間內轉化為實際產品並被市場接受，這也是不確定的。還有其他不確定因素導致人們認為這種投資有風險，但不可否認的是，風險投資的回報率很高。
也許最熟悉但最不為人所知的投資風險是市場風險。在壹個高流動性的市場中，例如，在世界各地的股票交易所中，股票的價格取決於供求關系。假設對於特定的股票或債券，如果其需求上升，價格也會相應上升，因為每個買家都願意為該股票支付更多的價格。風險投資家既是投資者，也是經營者。風險投資人壹般都有很強的技術背景，同時，也有專業的管理知識。這種知識背景有助於他們很好地理解高科技企業的商業模式，幫助企業家改善企業的運營和管理。風險投資壹般以風險投資基金的形式運作。創業投資基金的法律結構是有限合夥的形式，而創業投資公司作為普通合夥人管理基金的投資運作，並獲得相應的報酬。在美國，有限合夥制風險投資基金可以獲得稅收優惠，政府也通過這種方式鼓勵風險投資的發展。風險投資公司的資金大多用於投資新創企業或未上市企業(雖然目前的法律法規對資金的使用已經大大放寬)，並非以經營被投資公司為目的，而只是為了提供資金和專業知識經驗，幫助被投資公司獲取更大的利潤。