早期的私募基金很簡單，大家集資，找壹個公認有能力的人來進行管理即可，非常類似於現在民間的替人炒股，替人開店。
隨著這樣做的人越來越多，規模越來越大，大家重新開始探索多種形式，比如註冊壹家公司，通過公司的賬戶，及公司法，來保障每個參與者的利益。
早期的基金就是集資、做事、賺錢、分錢即可，不在意形式。隨著這樣做的人越來越多，規模越來越大，合作中產生矛盾和欺詐在所難免。在中國，就由政府出面，學習西方先進經驗，將基金公司、基金產品的運作方式、監管方式規定下來，這就誕生了基金，也就是公募基金的前身。
但隨著基金公司按照規章制度運營壹番之後，慢慢的開始脫離了基金原本的意義，形式大於內容，公募基金不再是“集資壹起賺錢”，變成了壹種金融工具。具體來說，就是變成了，註冊成本超高，通過募集客戶資金，將資金投放到證券市場中，並賺取管理費的壹種經濟體。
而投資於實業項目的，就成為了信托公司。
最初人們樸素的那種“集資賺錢”的需求，已經不能通過基金的方式來實現了，動輒數億元的註冊資本，數千萬的牌照價值，很難了解的明星基金經理都成為“集資賺錢”的障礙，客戶和打理資產的管家不再是利益***同體。在這種情形下，就有了民間基金，而為了區別於之前的基金，這種民間基金就被稱作為私下募集的基金，簡稱私募基金。相對於私募基金，之前的基金形式就被成為了公募基金。